— Пусть наблюдают, — безразлично пожала плечами и направилась к прилавку
травницы, где развернула оживленную беседу о целебных свойствах различных
растений. Затем неспешно переместилась к кожевеннику, чьи изделия источали
крепкий запах дубленой кожи. После, долго расспрашивала румяную торговку
сладостями о ее медовых пряниках и леденцах, приводя своих спутников
во все большее недоумение. И лишь когда часы на главной башне гулко отбили
полдень, я двинулась в сторону дворца…
Королевский дворец возвышался в сердце Карстона величественным каменным
исполином. Его белоснежные стены искрились в лучах полуденного солнца,
витражные окна переливались всеми цветами радуги, а стройные башни, увенчанные
золочеными шпилями, устремлялись в небо. У массивных кованых ворот застыли
королевские гвардейцы в сверкающих доспехах и алых плащах с вышитым золотом
гербом короны.
Нас определенно ожидали — стражники даже не шелохнулись, когда наша
необычная процессия проходила под сводами арки. И лишь их внимательные глаза
следили за каждым движением, а руки привычно лежали на рукоятях мечей.
Внутренний двор тоже поражал своим великолепием. Вымощенный белым мрамором,
между его плитами росли аккуратно подстриженные розовые кусты. А в центре
возвышался величественный фонтан — морской дракон с изумрудными глазами
извергал из пасти хрустальные струи воды.
У парадного входа нас встретил церемониймейстер — высокий, болезненно-худой
мужчина средних лет. Его бледное лицо с заостренными чертами
выражало недовольство, а камзол, расшитый золотыми нитями, казался слишком
просторным для тщедушной фигуры. При виде моей простой одежды наемника его
тонкие брови взметнулись домиком, а губы сжались в нитку, но высказать
неодобрение он не осмелился.
— Прошу следовать за мной, — произнес мужчина с отточенным поклоном, а в его
голосе прозвучали медовые нотки придворного льстеца. — Его Величество ожидает
вашего появления.
Я промолчала, впрочем как и мои спутники. И настороженно осматриваясь, мы
двинулись по широким коридорам дворца, где каждая деталь демонстрировала
могущество короны. Старинные гобелены изображали сцены великих сражений,
картины в массивных позолоченных рамах запечатлели лица благородных предков, а
между высокими окнами застыли статуи богов, высеченные из белоснежного
мрамора.