Едва мне стоило замолчать, толпа тотчас зашевелилась, словно потревоженный
улей. В вечернем воздухе повисло гудение десятков голосов, смешанное со скрипом
старой кожаной обуви по утоптанной земле. А дети, прятавшиеся за юбками
матерей, осмелели и выглядывали, с любопытством, рассматривая необычных
гостей и их оружие. Наконец вперед выступил коренастый мужчина средних лет,
люди за его спиной тотчас расступились, образуя полукруг, а разговоры
стихли до едва слышного шепота.
— Беды начались три года назад, лэра, — взволнованно заговорил мужчина. —
Сперва земля стала трескаться, будто от жара. Появились разломы шириной в
ладонь, а то и в две. Посевы чахнут, а то, что всё же вырастает, горчит и
быстро портится. Даже скотина отказывается есть такое сено.
— И звери ушли, — добавила пожилая женщина, кутаясь в потертую шаль,
расшитую по краям выцветшим узором. Её морщинистые руки, покрытые старческими
пятнами, нервно теребили бахрому, а в тусклых глазах читался страх. —
Раньше в лесах полно дичи водилось — олени, кабаны, зайцы. А теперь... даже
птиц не слышно. Только ветер воет меж деревьев, да волки по ночам.
— В лес теперь никто не ходит, — подал голос худощавый юноша, нервно
переминаясь с ноги на ногу. — Там... что-то есть. Невидимое. Старый охотник
Керн пропал две луны назад. Нашли только его лук, расщепленный, словно от
удара. А ведь Керн был лучшим следопытом в округе, знал каждую тропинку, —
последние слова он произнес почти шепотом, и толпа согласно загудела, а
некоторые женщины украдкой начертили в воздухе защитные знаки…
Я внимательно слушала каждого, мысленно отмечая, как при упоминании
леса или замка люди невольно жались друг к другу, а их глаза наполнялись
неподдельным страхом. Дети крепче цеплялись за материнские юбки, будто чувствуя
беспокойство взрослых, а мужчины украдкой касались рукоятей ножей, заткнутых за
потертые пояса. Даже самые крепкие из них, чьи руки были привычны к тяжелому
труду, нервно озирались на темнеющий лес за околицей.
— Сегодня не время для грусти, — произнесла я, стараясь улыбнуться как можно
теплее. — Несите свои миски и присоединяйтесь к нашей трапезе.
Разделим хлеб как подобает древним обычаям.
— Том, ставь второй котел! — тут же скомандовал Базил, перепугав малышню
своим громоподобным голосом. — И добавь специй, что мы в Карстоне купили! Да
побольше мяса кидай!