– Знаете, я тут подумал, – сквозь
одышку проговорил Степан, – может, мы не можем никого выследить,
потому что не взяли с собой собак? Раз уж пошли на охоту то почему
мы их оставили?
Охотников встревожили высказанные
подозрения. Вдруг идущий в стороне Анатролий услышал треск и
остановился. Он вздёрнул указательный палец и пошёл на хруст веток.
Его движения заставили всех встряхнуться, а Лешего отвлечься и
повременить с выстрелом.
– Ну?! Что там?! – воскликнул Степан,
полагая, что охотник снова всех разыгрывал.
– Т-с-с-с! Тихо ты!
В этот раз, вне всяких сомнений,
Анатролий был серьёзен. Он стоял в изножьях пихты и внимательно
осматривал следы. Глубокие, неровные, они были свежими и оставлены
на снегу совсем недавно. Степан осторожно подошёл и рассмотрел
находку внимательнее. Множественные отпечатки оленьих копыт
тянулись длинной частой вереницей и исчезали меж сугробов. Охотники
молча их осматривали, выражая всем видом настороженность. Степан
пригляделся. Не нужно слыть профессионалом, чтобы понять, что следы
хоть и были от раздвоенных копыт и шли парами, но считались не
квартетом, а имели счёт кратный трём. Так, словно олень
передвигался на шести ногах или рядом с ним шло другое,
прямоходящее, копытное существо. Следы тоже разнились между собой,
парные – оленьи, выглядели глубже и заметно крупнее двойных. Память
тут же взбудоражили смутные образы вчерашних кошмаров. Степан
внутренне содрогнулся и озабоченно огляделся по сторонам.
– Странно, обычно они следы заметают
ветками или присыпают, но тут нет. Как будто намеренно хотят, чтобы
их нашли. Интересно почему? – осипшим голосом рассудил
Владимир.
– Думаешь, снова устроили западню? –
спросил Леший с подозрением.
– Не похоже.
– Кто?! Олени?! – удивился
Степан.
– Заткнись! – рявкнул на него Влад,
показал пальцами молчать и смотреть в оба.
– Да какая разница, тупые животные, –
проговорил Анатролий.
– Не скажи, – усомнился Леший.
Почувствовав себя лишним, Степан
сфотографировал следы на телефон и отошёл назад, не мешая
охотникам.
Наблюдая, как снежная белизна еловых
ветвей украдкой подмигивала спрятанными меж иголок маленькими
шишками, Степан вдруг услышал в стороне от себя тихое шуршание.
Подумал, что ветер, но деревья не колыхались, застыв в безмолвной
тишине. Степан крепче взялся за ружьё и медленно направился в
сторону звуков. Шагах в десяти, за хвойными зарослями, показалась
смутная тень. Степан остановился и пригляделся. Среди густых
пушистых кущ и гроздей больших еловых шишек мелькнули очертания
оленьей головы и высокие рога, похожие на панты. Степан прицелился
и выстрелил. Ветви тут же колыхнулись, а по ту сторону ели
послышался приглушённый топот копыт. Степан бросился вдогонку,
стремительно нырнув в сплетения заснеженных сучьев. Охотники
обернулись и строго, даже сердито в его сторону посмотрели. Они
вскинули ружья, хотели выстрелить, но он уже скрылся из вида.