Поднесла палец к камню и осторожно капнула на него. Темно-красная капля упала на прозрачный кристалл и стала растекаться по нему, наполняя бороздки.
Я взяла лупу и стала наблюдать за процессом. Кровь стала впитываться в камень, не оставляя следов. Я передала лупу принцу, он тоже глянул, но лишь на мгновение. Поморщился и отвернул лицо.
Не любит вид крови? Надо же…
Это стало новостью для меня. Зачем тогда захотел присутствовать лично? Чтобы не обманула? Или боялся, что я подменю камни?
Принц отложил лупу, достал белоснежный платок с вышитыми инициалами, взял мою руку и осторожно забинтовал уколотый палец. Я с интересом наблюдала за его действиями. И что всё это значит? Роль заботливого дядюшки ему теперь нет резона играть. А меня подобное поведение настораживало.
— Элли, у меня к тебе просьба.
— Я слушаю вас.
— Скоро во дворце ежегодный осенний маскарад. Я хочу чтобы ты появилась на нём.
— Для чего? — я вопросительно смотрела на мужчину, стараясь не обращать внимание на то, что мою руку он пока не выпустил из своей.
— Чтобы убить двух зайцев. Или даже трёх. В зависимости от удачи.
— И что это за зайцы?
— Возьмёшь с собой этот кристалл и, возможно, услышишь зов другого камня.
Я кивнула, давая понять, что с этим зайцем всё ясно.
— На маскараде не нужно соблюдать этикет и можно танцевать со всеми подряд бесчисленное количество раз.
— И для чего это нужно?
— Будем искать Артефактора. Возможно, он из высшего общества и тоже появится на балу.
Так, с этим зайцем тоже понятно. Внутри вдруг скрутило от волнения и чуть затошнило.
— А ещё, — принц задумчиво осмотрел меня, — разыграем небольшой спектакль для маман.
Тут я насторожилась. Встречаться с императрицей мне не улыбалось. Обманывать — тем более.
— Я сделаю вид, что влюбился в прекрасную незнакомку на балу. Будешь… хм… некой райданской графиней. Ты великолепно знаешь райданский. А потом исчезнешь, а я буду страдать и искать тебя. Думаю, мама возьмёт паузу в отношении меня. Позволит поискать ту, что зацепила.
— То есть я буду под личиной?
— Зачем? На тебе будет маска.
Я осторожно вытащила ладонь из захвата принца, поднялась, чувствуя на себе его странный взгляд. Отошла к столу и налила себе чай в чашку. Словно, действительно, захотела чай, а не избежать излишнего внимания.
— Будете? — предложила чай недовольному мужчине.