– Вы ошибаетесь, Рафаил Михайлович. Я не отступлюсь и докажу обратное.
– Все так говорят, г-н Кукольник.
Нестор был сам не свой. Он не спеша вышел из театра и побрел по заснеженному тротуару. Стоял ноябрь. Ледяной ветер беспощадно дул в лицо и раздувал полы его пальто. В какой-то момент он не успел придержать цилиндр, и тот, слетев с головы, покатился по улице. Нестор настиг его у самых дверей театра. Раздосадованный еще больше, он хотел было идти, как вдруг двери отворились, и из них «выпорхнули» две укутанные в шубы «пташки»:
– Мари, – «защебетала» одна, – ты слышала, у Каратыгиных завтра вечер. Я непременно буду. Как раз надену свое новое платье с розовым бантом. Оно так чудно шуршит. Пьер говорит, что не поедет, но я его уговорю. Он у меня такой душка.
– Charmant1, – подхватила другая. – Говорят, у Каратыгиных обычно собирается весь свет.
– Да, кого там только не встретишь.
Кукольник взволнованно поглядел им вслед.
Вечером следующего дня сани резво несли его по мостовой. Мимо мелькали желтые фонари, вторя своим свечением далеким звездам, которые от мороза казались еще ярче и прекраснее. Прохожие сутулились, поднимали воротники и дышали белым паром. «Я – чиновник канцелярии Министерства Финансов лезу в чужой дом, не имея ни приглашения, ни знакомств. Да меня сейчас выставят за дверь, и дело с концом», – крутилось в голове у Нестора.
– Эй, извозчик, останови, – крикнул он.
– Чего изволите, барин? – извозчик натянул поводья.
– Поворачивай.
– Так приехали почти.
– Поворачивай, говорю.
– Как скажите.
Проехав с полверсты, Кукольник снова приказал остановиться, вышел из саней, машинально сунул извозчику деньги и пошел пешком.
– Вот чудак, – извозчик покачал головой и спрятал целковый в карман.
С противоположной стороны улицы было видно, как к подъезду дома Каратыгиных то и дело подъезжали экипажи, из которых выходили господа, одетые по последней моде, и дамы, укутанные в дорогие меха. Набравшись смелости, Кукольник стремительно перешел дорогу и вошел в сени. Толстый швейцар преградил ему дорогу:
– Вы приглашены? – спросил он.
– Я Кукольник, – произнес Нестор, но от сильного волнения дыханье его перехватило так, что он больше ничего не смог выговорить.
Швейцар поглядел на него с укоризной и воскликнул:
– Сколько можно повторять, артисты кукольного театра проходят через черный вход.