Нестор опешил.
– Ну что вы стоите как вкопанные. Не мешайтесь здесь, – злился швейцар.
Не веря своему счастью, Кукольник вбежал по черной лестнице наверх и очутился в просторном зале. В шумной толпе на него никто не обратил внимания. Он стал оглядываться по сторонам и в какой-то момент взгляд его упал на мужчину, стоявшего у большого белого камина. Это был блистательный актер Александринского театра Василий Андреевич Каратыгин, которому рукоплескал весь Петербург, и перед талантом которого преклонялся сам император Николай I. В его громадной фигуре было что-то монументальное, он держался прямо с чувством собственного достоинства. Не раздумывая ни секунды, Нестор подошел к нему.
– Добрый вечер, Василий Андреевич.
– Добрый вечер, – Каратыгин окинул Кукольника равнодушным взглядом, – Что-то я вас не припомню. Вы приглашены?
– Нет.
– Нет?! Почему тогда швейцар пропустил вас?
– Я назвался Кукольником, и меня приняли за артиста кукольного театра. А Кукольник – это моя фамилия.
– Поклонник?
– Нет. В смысле – да. Дело в том, что я написал драму и хотел бы попросить вас ее прочесть, – Нестор протянул Каратыгину пьесу.
– Отдайте ее в театр г-ну Зотову, он прочтет.
– Я уже был у г-на Зотова, но получил отказ.
– Тогда ничем не могу вам помочь, г-н…
– Кукольник.
– У меня совершено нет времени.
– Василий Андреевич, я в отчаянии. Поймите меня.
– А вы меня.
Каратыгин хотел уйти, но тут к ним «подлетела» удивительной красоты молодая женщина, одетая на французский манер. Ее черные кудрявые волосы были собраны наверх и только несколько локонов кокетливо и чуть небрежно спускались до плеч. Это была Александра Михайловна Каратыгина, жена Василия Андреевича, тоже актриса.
– De quoi parlez vous?2, – спросила она, поглядев сначала на мужа, а потом на Кукольника в лорнет.
– Это г-н Кукольник. Он предлагает мне прочесть свою пьесу.
– Пьесу!? C’est intéressant!3 А о чем она? – Александра Михайловна была крайне воодушевлена.
– Об освобождении Москвы Мининым и Пожарским, – поспешил ответить Нестор.
– Parfait!4 Ты же любишь геррроические темы, mon cher. Почему ты отказываешься?
– Но у меня…
– Вздоррр, – сильно картавя, перебила она мужа, – Ты можешь сыгрррать Пожарррского. Ведь ты всегда мечтал?
– Я думаю…
– А я думаю, что ее можно будет поставить в твой бенефис. Comment?