– Здравствуй, женщина. Чье это стойбище?
– Еркен, муж мой, и сын Отар его хозяева. У них есть тамга охранная.
– Кто сейчас в юрте?
– Еркен, муж мой. Больной совсем.
– Урус>19 проходил?
– Нет, орыса не было, да и откуда орысу тут быть?
– Бежало четыре раба, ищем их. Если придут, сына пошли за реку. А там кто во второй юрте подглядывает? Ну?
– Дочь моя Ботагоз.
– Ну-ка выйди.
Девушка вышла и остановилась у входа юрты, чтоб при малейшей опасности нырнуть обратно.
– Так не было урусов, женщина? – еще раз переспросил Мурзабек.
– Нет.
– Хорошо, – и, развернув коней, всадники рысью удалились в левобережную степь.
Отъехав от стойбища, Мурзабек повернулся к Аманжолу и, улыбаясь желтыми зубами, смеясь, как счастливый ребенок, сказал:
– Ай, Ботагоз, ай, сережки хороши! Сам мастер вэгул делал! Хороший мастер, молодец, и я его убью без мучений. Были, собаки, тут, но ушли днем. Ночью на том берегу их ждать будем. Берегом пойдут. Степь для них – смерть.
Когда стало смеркаться, вогул повел за собой беглецов. Он поступил иначе, нежели рассчитывали их преследователи. Вновь нарубив хворосту, беглые рабы переправились на правый берег реки чуть ниже по течению.
Отойдя в степь от поймы метров на пятьсот, присели передохнуть. Угор вновь достал стрелу из колчана, потер наконечник о волосы, привязал нить и, сбалансировав центр тяжести, определил стороны света.
Взглянув на звезды, сын урмана в уме просчитал понятные только ему расчеты.
– Айда за мной, – вставая, приказал он.
– Ну, смотри, на тебя ведь вся надежа, – согласился Архип, поднимаясь.
Остальные беглецы, собрав пожитки и оружие, пошли вслед за вогулом и кузнецом.
Вскоре река осталась позади, начали появляться березовые околки и лесные продолжительные участки. Они выплывали из темноты как огромные черные горы. Вогул входил туда смело и, ловко обходя в кромешной темноте деревья, упрямо шел в понятном только ему направлении.
– Ну и куды ведешь-то, поясни нам, ведь не видно ни зги, – строго спросил Угора Архип, когда они расположились на привал посередине маленькой лесной полянки.
– К холодному морю, куды река течет, однако. Два ден, и опять речку встретим. Она петляет, мы прямо пойдем.
– Вот как утечет твоя река в другую сторону, и подохнем мы в степи, а то и нехристи догонят, – развалившись на сухих прошлогодних листьях, изрек Никита.