Элай вей-Амран был пятым ребенком в
королевской семье. Поскольку в Сенавии наследовать престол могли и
дочери, Элай не имел почти никаких шансов занять трон. Да, в общем,
и не стремился к этому. Ему гораздо больше нравилось пить вино,
курить кальян, проводить вечера в чтении стихов и… соблазнять
женщин. Впрочем, те и так радостно падали принцу в постель целыми
гроздьями, как переспелый виноград по осени.
Возможно, среди всех гостей я
оставалась единственной, кто еще не раскрыл перед Элаем свой
цветок. Я надеялась, что так дальше и будет, хотя с каждым днем
удержать принца на расстоянии становилось все сложнее и сложнее.
Кажется, во мне видели неприступную крепость, взять которую – дело
всей жизни для хорошего полководца.
Мне бы чувствовать себя польщенной,
но я прекрасно знала, что обычно бывает с такими крепостями после
захвата. Их оставляют в руинах.
Отказывать Элаю было опасно – он не
прощал обид. Приходилось маневрировать, стараясь при этом не
разочаровать его холодностью, и мечтать, что однажды ему надоест
эта игра.
– Поддерживаю, – почти хором ответили
еще два игрока за нашим столом.
Третий со щелчком сложил карты,
бросил их перед собой и недовольно поморщился, глянув на тугой
мешочек с деньгами в середине стола. О них теперь можно было забыть
– если, конечно, не отыграться в следующий раз.
– Выхожу.
– Открываем? – спросил принц.
Все одновременно выложили карты лицом
– разноцветными символами – вверх. Вышедший из кона застонал – у
него оказалась не такая уж дурная комбинация. С губ принца медленно
слезала улыбка превосходства. Его комбинация была хорошей, но не
самой лучшей на столе.
– Надо же. Лорд Мирале, мое уважение.
Не ожидал, что вы выиграете.
Лорд Мирале засмеялся. Этот
сухонький, уже немолодой и лысый человечек занимался торговлей
шелком и был и так достаточно богат, а сегодня ему просто
неприлично везло.
– Наверное, боги улыбаются мне.
Позавчера я сделал большое подношение в Пантеон, – поделился
старик, подгребая к себе горку монет и украшений, скопившую
посередине стола. – Спасибо за игру, ваше высочество. Что-то я
засиделся, больные кости уже начинают скрипеть. Начну собираться
домой…
– Стойте, – жестко произнес Элай,
хмуро наблюдая за тем, как от него отдаляются его деньги. – Я хочу
отыграться.
– Но ваше высочество, – удивился
Мирале, – вы и так много потратили. Вы же вот только что проиграли
мне целое поместье…