Для начала кто-то позвал веселым голосом:
— Ау! Ау! — и не понять, откуда: то ли сзади, то ли сбоку.
Алёна не спешила откликаться, наоборот, ускорила шаг в надежде обогнать «аукальщика» раньше, чем он (или она) покажется на тропинке… но не тут-то было. Лес начал свою игру с ней. С еловой верхушки свалился ком снега, осыпал голову и плечи холодным конфетти, запорошил глаза.
— Ох, ну зачем, хозяин… зачем… за что… Я же ничего не сделала, ни веточки не тронула, только вошла! — пробормотала Алёна, проморгавшись, но ответом стал второй снежок, прилетевший в спину. И пустила его человеческая рука.
Голос снова позвал:
— Эй, барышня! Барышня в красном шарфике!
Алёна оглянулась и увидела «диво дивное»: две молодых сосны срослись стволами и выгнулись так причудливо, что образовали подобие перголы или калитки… или прохода в параллельный мир… Насладиться зрелищем она не успела — прямо перед ней, откуда ни возьмись, выскочила Марина, вчерашняя банщица, и замахала рукой:
— Постой, Алёнка, подожди меня! Пойдем вместе…
На фамильярное «Алёнка» от едва знакомой девицы можно было и рассердиться, но сердиться почему-то не хотелось. Не долго думая, она кивнула в знак согласия и уточнила:
— А куда мы пойдем?..
— На Кудыкину гору! Ты же на ближнюю просеку путь держишь, а потом — к оврагу?
— Не знаю… наверное… если туда ведет экотропа.
— Туда, туда! — засмеялась Марина. Преодолела преграду в виде небольшого сугроба, подошла поближе и по-свойски подхватила «барышню» под руку:
— Экотропа, конечно, и до Лукоморья доведет, и до Тридевятого царства, но лучше я тебя провожу… Со мной надежнее! Ты же ведь не против?
— Да нет…
Будь на месте Алёны ее сестра — без обиняков заявила бы, что против. Пообещала бы, что пожалуется администратору на хамский персонал, не умеющий держать дистанцию с гостями. А чтобы урок этикета получше усвоился, Эля не преминула бы добавить, что с нищебродами не общалась даже в детстве. На сладенькое же — высмеяла бы Маринин зеленый пуховик типа «гигантская гусеница», громадные серые валенки, пуховый «бабушкин» платок — и самое главное, объемистую плетеную корзинку…
Дескать, «куда это ты собралась, недотепа деревенская? За подснежниками или за мухоморами? Наверное, таблетки психиатрические принять забыла!»