— Но я ничего такого не сделал исключительно по доброте
душевной, — закончил император с лёгкой улыбкой на губах.
Антон, мгновенно отреагировав, вскочил и низко поклонился:
— Благодарю вас, Ваше Величество, за ваши неимоверные
великодушие и милость!
Император кивнул, выражая удовлетворение ответом Антона.
— Теперь, Антон, — произнёс он, слегка наклонившись вперёд и
глядя прямо в глаза молодому князю, — князья Васильевы в твоём лице
должны мне. И запомни, расплатиться со мной будет не так-то
просто...
— Я могу проверить, сколько золота осталось в семейных
хранилищах...
Император фыркнул и резко поднял руку, прерывая его на
полуслове.
— Жалкие копейки Васильевых меня не интересуют, — заявил он,
скривив губы в саркастической усмешке. — Мне нужно другое. Не так
давно из моей сокровищницы украли один очень древний и
могущественный артефакт, — начал император, сверкая глазами.
Антон растерянно кивнул, пытаясь сообразить, о каком артефакте
может идти речь.
— Прошу прощения, Ваше Величество, а что этот артефакт делает? —
осмелился спросить он.
Император махнул рукой с таким видом, будто его отвлекли от
самого важного дела.
— Это не твоя забота, Антон. Твоя задача — найти его и вернуть
обратно!
Антон кивнул, всё ещё не до конца понимая, что от него
требуется.
— У меня есть подозрение, что артефакт украл один из
аристократов. — продолжил Император. — И тебе предстоит отправиться
в Волжскую губернию, чтобы начать поиски...
— Ваше Величество, но почему именно я? Я ведь ничего не смыслю в
артефактах и поисковых операциях! — наконец пробормотал Антон.
Император усмехнулся.
— Во-первых, на тебя никто не подумает, что ты что-то ищешь. —
Он сделал паузу, оценивая реакцию Антона. — А во-вторых, тебя будет
не жалко в случае чего...
Антон изумлённо моргнул, не зная, как на это реагировать.
— Но, Ваше Величество, — начал он, пытаясь подобрать слова. — Я
ведь и правда не опытен... и я не знаю, где искать...
Император лишь махнул рукой.
— Подумаешь, детали! — сказал он. — Завтра тебе выдадут карту
Волжской губернии, пять рубашек на смену и компас. Что ещё может
понадобиться для успешной миссии?
Антон, с трудом сдерживая нервный смех, представлял себя
заблудившимся среди бескрайних волжских просторов.
— Я... я постараюсь, Ваше Величество, но...
Император кивнул, встав, и направился к двери.