– Что – о—о??? – сиплым от возмущения голосом произнесла Степанида. – Петька – бездельник? Да как же так…
– Степа, Степа, пошли отсюда? Пошли отсюда… девочки ждут… да и страшно… не хочу уже даже ничего спрашивать, – Марьяна едва сдерживала слезы.
Но Степанида не успела ничего ответить – из печки снова раздался таинственный голос:
– Не гадали бы вы, девицы, не гадали бы… грех, грех, грех…
– Ой, ма – а—а – моч – ки – и—и… – закричала Марьяна. – Не могу больше – е…
И она кинулась вон из комнаты. Степанида сердито захлопнула дверцу печи и бросилась вслед за подругой. В соседней комнате послышались громкие голоса, спорящие друг с другом. Грохот, топот – и вот уже хлопнула входная дверь. А через мгновение на улицу высыпали сначала Марьяна, потом Степанида, а чуть позади них – Надя, держащая под руку Любашу. Марьяна бросилась к калитке, рывком распахнула ее и побежала прочь от домика. Три подруги кинулись за ней, наперебой что – то крича. Никому из них и в голову не пришло посмотреть на крышу домика. А ведь оттуда, спрятавшись за большой печной трубой, за девушками кто – то наблюдал…
…Василий, присев на корточки за трубой, осторожно наблюдал за улепетывающими со всех ног подругами. И только когда они окончательно скрылись из виду, громко рассмеялся. Его шутка в очередной раз удалась.
Василий был деревенским печником, настоящим мастером своего дела. Руки у него были золотые – люди часто обращались к нему за помощью, и не было случая, когда Василий не мог справиться с возникшей проблемой. Он и сам клал печи, и чинил их, и давал дельные советы упрямцам, желающим сделать все самостоятельно. Все в деревне уважали печника, и на всех праздничных гуляньях он всегда был желанным гостем.
Но была у Василия и одна особенность, зачастую не дававшая окружающим жить спокойно: очень любил печник шутить над местными жителями. Он никогда не устраивал розыгрышей на больших деревенских праздниках, где собиралась толпа народу – а потому подловить его было очень сложно: трудно было заранее предугадать, кому из жителей не повезет стать жертвой очередной шутки Василия.
Вот и в этот раз – идея разыграть четырех подружек пришла ему в голову всего три дня назад. Василий по просьбе Варвары Филипповны проверял в ее доме печку и случайно услышал разговор хозяйки и Степаниды. Женщины обсуждали планы на предстоящий праздник – так печник и узнал о готовящемся гадании. Теперь дело оставалось за малым – в назначенный день незаметно проникнуть на чердак и, затаившись, дождаться начала гадания. Но и здесь Василию повезло – Варвара Филипповна и Степанида, дабы не мерзнуть весь день в холодном домике, договорились навестить нескольких своих родственников, живущих на другом конце деревни. Времени спрятаться и подготовиться у шутника было более чем достаточно…