У Акулова внутри похолодело, и страх, что он всё же совершил
ужасную ошибку, липкими щупальцами объял сердце.
- Анна, - хрипло прошептал он. - Если не ты стрыга, тогда
кто?
Бабушка несколько долгих мгновений молчала, и в трёх словах
выплеснула годами копившуюся злость:
- Моя сестра — Рита!
Из архивных книг, старых, готовых рассыпаться от одного
прикосновения, Акулов почерпнул знания о монстрах и
сверхъестественных сущностях, когда-либо встречавшиеся человеку. Он
знал, что такое стрыга. Нежить, ущербная ведьма-упырица, пьющая
жизненную силу людей в тщетной попытке сохранить свою, но зло всё
равно извращало плоть и душу, и лишь юная, невинная жизнь позволяла
принимать человеческий облик на короткие, счастливые мгновенья.
Тварь, сделавшая деревню Звягинцево охотничьими угодьями, убивала
подростков, потеряв чувство меры и осторожность. Стрыги прячутся
под личинами безобидных старух или милых бабушек, которых, будучи в
здравом уме, никто не заподозрит в ужасных убийствах. Это и
погубило Акулова, он искал старуху, а не молодую стрыгу, и он её
нашёл. Обрывочные сведения из старых книг ослепили его, и своим
приказом капитан отправил лейтенанта Медведеву в логово монстра. На
верную смерть.
Голые изломанные ветки кустов нещадно секли лицо и руки
капитана, он не обращал на боль внимание и изо всех сил бежал к
чёрной громадине на окраине деревни. Старинную помещичью усадьбу
посреди заброшенного сада превратили в детский дом. Луна, выглянув
из-за облаков, серебрила ветки, покрытые пушистым инеем, воздух
врывался в лёгкие и пах морозом и прошлогодней листвой. Тёмная,
почти чёрная тропа вела ко входу.
Капитан вскочил на старое резное крыльцо, дёрнул дверь и
ввалился внутрь. Он ожидал увидеть следы борьбы или кровь на
крашеных стенах, но ошибся. В холле стояла абсолютная,
непроницаемая тишина, изредка прерываемая звуком падающих капель.
Акулов надеялся, что это где-то капает кран, а не… О другом
варианте он и думать боялся. По бокам расположились коридоры
первого этажа с закрытыми дверями в разные кабинеты: музыкальный
класс, столовая, кухня, класс труда. Похоже, все спальни находились
этажом выше. Акулов прошёл мимо пустующего поста с жёлтым абажуром
на столе и поднялся по скрипучей деревянной лестнице. В первой же
комнате за стеклянной дверью стоял десяток кроватей со спящими
детьми.