Эльхард рубанул, высвободив ногу
Зорриану и кинул взгляд назад. В тени густых чёрных кустов было
плохо видно, но по воде расходилась рябь, что-то крупное двигалось
в их сторону.
Они припустили вперед вдоль берега,
Еша как раз в это мгновение покидала владение тени. Спотыкаясь и
оскальзываясь, они падали в реку, но мгновенно вскакивали и неслись
вперёд. Сзади в воду бухнулось что-то громадное, напоминающее груду
переплетённых ветвей и коряг.
— В середине реки верёвка, — крикнул
Эльхард, — она привязана за границей тени.
Дварф кивнул и крикнул:
— Вставай мне на ладони.
Но Эльхард не понял, что имел в виду
запыхавшийся гном.
Зорриан резко ускорился, с лёгкостью
обогнав Эльхарда. Следопыт чувствовал, как что-то огромное
практически наступает ему на пятки. До рубежа теневых земель
оставалось еще шагов двадцать, когда дварф резко развернулся,
застыв как вкопанный, слегка присев и положив руки себе на бедро
раскрытыми ладонями вверх. Эльхард, не сбавляя скорости, вскочил
ему на ладони, и дварф, перебросив его через себя, отправил
следопыта в высокий и далёкий полёт.
Еша сидела по пояс в воде, обхватив
руками камень, к которому была привязана верёвка. Утреннее солнце
по-летнему пригревало с безоблачного неба. Вдруг невысоко над водой
из тени вылетел Эльхард и бухнулся в воду, но тут же вынырнул и
подплыл к Еше. Вместе они в ожидании смотрели на границу чёрного
плотного марева, где исчезала река и колеблющаяся в ней
верёвка.
Верёвка вдруг натянулась. Из тени
показались мощные руки дварфа. Сильные запястья цепко схватились за
верёвку, опутали ею кисти. Мышцы вздулись от напряжения, проступили
толстые вены, и из тени вывалился Зорриан, голова которого была
опутана чёрными шершавыми ветвями. В плечи и шею вонзились чёрные
деревянные колья, словно зубы древесного монстра, а тело увязло в
огромной полой коряге.
Эльхард бросился дварфу на помощь,
хватая и подтягивая его к камню. Как только корягообразный монстр
оказался в золотистых лучах солнца, чёрная древесина начала
трескаться и осыпаться, крошась и превращаясь в труху и пыль. Когда
Зорриан наконец взобрался на камень, только глубокие проколы в
плечах, да множественные царапины на лице и теле говорили о
нападении древесного монстра.
Немного переведя дух, они втроём
поплыли к берегу. Дварф выбирался на твёрдую землю на карачках.