Зяблик вздрогнул, когда в руке Ворона появился нож. Его
нож, тот самый. Лезвие хищно метнулось к горлу, и Зяблик
закрыл глаза. Быстро и мелко дышал, ощущая у кадыка
острую сталь. Понял вдруг, что его могут убить. Просто так взять
и убить, порезать на куски и сбросить за борт.
И ему уже будет всё равно, отомстит ли
Покровительница.
Превращаясь в вечность, текли секунды. Зяблик молил
о помощи мысленно. То Реку, то Солнце, не зная,
кому верит больше. Под конец взмолился Покровительнице.
— Береги себя, мальчик, — послышался хриплый
голос.
Лезвие исчезло, что-то шлёпнулось на живот. Зяблик медленно, с
опаской открыл глаза. Ворона не было. На животе лежал нож.
Алые лучи заходящего Солнца били в спину Орлу
и в лица выполняющим приседания заключённым. Бывший воин,
а теперь — презренный вор, пожизненный заключённый,
обретший призрачную надежду на новую жизнь, смотрел
в искаженные от натуги лица и улыбался. Пожалуй,
из этих ребят выйдет хорошее мясо. Мясо, способное
сражаться.
— Достаточно, — велел Орёл. — Взять оружие.
Оружием на корабле служили деревянные палки. Орёл заставлял
считать их мечами, рубить и колоть.
— Разделиться на две вражеские армии!
Уставшие, обливающиеся по́том заключённые выполнили приказ.
Судно было достаточно широким даже в кормовой части, чтобы
у левого и у правого бортов выстроилось
по полсотни человек.
— Ваша задача, — говорил Орёл, — добраться
до противоположного борта. И не пропустить армию
противника. Победители получают двойной паёк, всё как обычно.
Но если будет хоть один труп...
Орёл выдержал паузу, чтобы каждый в полной мере оценил
невысказанную угрозу. Потом махнул рукой и, развернувшись,
пошёл к мачте. Самой высокой. Он не знал, как она
называется. Матросы вечно общались на каком-то будто бы
чужом языке. Рифы, гроты, бизани, шкоты... В бытность свою
гвардейцем, Орёл, как и все его сослуживцы, презирал матросню.
От казематов их отделял только корабль. Пьяницы,
не способные ни к какому другому делу, кроме как
ходить под парусом, прикладываться к бутылке и орать
песни. Теперь же они поглядывали на Орла свысока.
Однажды Орёл поцапался с матросом. В тот же день
Ворона позвали в капитанскую каюту. Тем же вечером Ворон
позвал Орла «прогуляться» на верхнюю палубу после обеда.
Надолго Орёл запомнил эту прогулку. Тогда же узнал разницу
между воином и убийцей. Воин — воюет, а исход войны
под большим вопросом. А убийца — убивает, вот и весь
сказ. И если он в последний миг остановил руку, это
ещё ничего не значит. Убийца остаётся убийцей.