— Тайна, — уныло пробормотала я. — Вторая дочь Ослан-ага, да
продлятся дни его на земле.
— Богат ли твой отец?
— Богат на дочерей, господин. У него их четверо.
— Кто в твоем доме владел искусством изменения вселенной?
Я моргнула, потом сообразила.
— Бабушка была гадалкой.
— Сбывались ее пророчества?
— Всегда, господин.
— Стало быть, прорекательница. Славно. Тебе уже легче? Еще
вина?
— Нет, господин. Невкусное.
Он вдруг расхохотался. Я рассматривала дракона сквозь мокрые от
слез ресницы. Как и все: высокий, смуглый, не толстый совершенно.
Без бороды и усов, с неприлично-короткими черными волосами. Одет
обычно, не роскошно даже, почти как я — шелковые штаны на широком
поясе и алая безрукавка с вышитыми по низу языками пламени.
— Мне сегодня повезло. Я ждал этого дня больше ста лет.
Сердце ухнуло вниз, слезы полились снова. А вот мне не повезло.
Он старик. Я все же надеялась…
Ну зачем старому дракону юная человеческая девица? Мне же даже
поговорить с ним не о чем! Он мудрый, опытный, конечно же, великий
маг, а кто я? Читать умею — уже хорошо. Так ведь плохо читаю-то,
это Зарину учили еще, а после, как младшие родились, денег уже не
хватало на учителей. Зарина научила меня, но книжек в доме не было,
только лишь тетради с бабушкиными записями, которые мать прятала
под половицей в нашей с сестрой спальне, да тоненькая книжечка
“Дюжина драконьих родов”, которую нам выдали вместе с первым
приглашением на отбор. Что ж, я хотя бы знала теперь, что мой жених
принадлежит к дому Высокого Пламени. Не самому сильному, но и не
последнему.
— Ты знаешь, что будет дальше, Тайна?
Я помотала головой. На моей памяти ни разу из Эфраима не брали
драконы невест. Об одном только упоминалось в “Дюжине”: пери,
которую забрал дракон, никто и никогда больше не видел. Но письма и
подарки от них приходили, а значит — девушки были живы. Вряд ли
кому-то из Дюжины могло прийти в голову подделывать почерк дев и
расточать своё имение лишь ради того, чтобы скрыть
преступление.
Драконы были высшей расой. Господами. Практически богами. Их
призывали в дни бедствия. Дом Высокого Пламени останавливал пожары
и дарил тепло лютой зимой. Дом Шумной Воды открывал колодцы и
призывал дожди. Дом Восточного Ветра помогал искать пропавших
путников — ветер ведь дует, где захочет, никто ему не помешает.
Драконы помогали людям и ничего не требовали взамен: ни золота, ни
верблюдов, ни рабов. Только невест выбирали — раз в пять лет. Такая
мелочь — даже и не плата за помощь, а ещё одно благословение. Какие
родители не хотят богатой и сытой жизни для дочери? Сам калиф
счастлив был бы отдать своё дитя в жены дракону!