С мостиков кораблей хорошо разглядели молнии на крыльях
самолетов. Адмирал Сомервилл не стал тратить время на выяснение
обстановки, а распорядился разорвать огневой контакт, авианосцу
готовить ударную волну, соединению отвернуть мористее. Последнее
решение не самое удачное, англичане повернули как раз навстречу
эскадре контр-адмирала графа Гейдена.
В конце июня обстановка в Средиземноморье благоприятствовала
русским. Материковая Греция освобождена. Кипр захвачен
комбинированным десантом. Британские гарнизоны на греческих
островах блокированы. Крит превратился в ловушку, тюрьму для
английского гарнизона. Русские механизированные и казачьи части
стальным ураганом прошли по Месопотамии и Палестине, выметая
гарнизоны и захватывая порты. Передовые отряды перепрыгнули Суэц.
Державшиеся за Сирию французы сложили оружие.
Англичане вывели большую часть своих кораблей из Александрии
фактически бросив восточное Средиземноморье. Этому способствовали
давление русских авиаполков берегового базирования и парализовавшие
судоходство субмарины. Многочисленный итальянский флот хоть и не
демонстрировал особой доблести и эффективности, но действовал самим
фактом своего существования. Британскому командованию приходилось
учитывать его в своих оперативных планах.
В таких условиях русская эскадра спокойно вышла из Дарданелл,
приняла топливо у Сицилии и повернула на Оран. От контр-адмирала
Гейдена требовалось только продемонстрировать «дипломатию больших
калибров», подтвердить договоренности, сопроводить французов до
зоны действия русской авиации и не допустить их ухода в итальянские
порты. Петербург не собирался делиться с Виктором Эммануилом
Третьим и его Муссолини своей законной добычей. Английская угроза
рассматривалась как гипотетическая, по данным разведки, основные
силы британского флота крейсировали в Атлантике. Соединение обороны
Гибралтара не должно было представлять угрозы, по выкладкам
планировщиков в Константинополе, разумеется.
Получив от своего начальника штаба предупреждение об интенсивном
радиобмене в районе Орана, короткое сообщение радио с
разведывательного гидроплана, Георгий Александрович распорядился
дать полный ход и поднять самолеты с «Гангута».
События понеслись вскачь. Воздушный удар достиг своей цели,
настал черед тяжелых орудий. Ровно через час после налета на радаре
«Малайи» появились засветки от надводных целей прямо по курсу.
Дистанция пятнадцать миль.