Отличить пришедших поглазеть было очень легко – вместо подарков они складывали к моим ногам снежные ирисы, которые сегодня и расцвели. Куча цветов плавно переходила в мешанину из грязи, натёкшей с сапог, и хрупких осыпавшихся лепестков. Это казалось очень символичным: словно не цветы, а я сама маралась, участвуя в подобном сомнительном мероприятии.
Шаги по ступенькам. Мужчина опускается на колено. Моя улыбка и скромно устремлённый вниз взгляд. Какие-то слова, которые я уже не слушаю, пытаясь не зевнуть. Очередной цветок летит к моим ногам. Ещё улыбка. Шаги по ступенькам… Следующий…
Волнение давно улеглось, зато охватила скука. Мысли скакали с одного на другое, в попытке хоть как-то взбодрится. Хорошо, что служанки предусмотрительно убрали ковры, а то замучились бы их потом чистить… Надо будет спросить у писаря на входе, сколько людей пришло, а то я сбилась где-то в районе полутора сотен… Тонкий запах снежных ирисов больше не вызывал радости, а раздражал…
Когда мне уже хотелось выть вместе с дворовыми псами, которых кто-то на улице переполошил, любопытствующие, наконец, иссякли и пошли женихи посерьёзнее, действительно претендующие на мою руку.
Папенька оживился, глядя на подарки разной степени красоты и дороговизны. В основном то были ларцы с украшениями, зеркала всевозможных размеров и форм (что же ещё девице делать, как не красоту наводить?), меха (край-то у нас северный), пряжа и шёлковые нитки (о моей любви к шитью вся страна знала), ткани, книги по домоводству, одна чугунная сковородка, две скалки и огромный котёл, воистину ведьминских размеров. Спасибо, что метлу не преподнесли.
По сравнению с предыдущими кандидатами эти смотрелись выигрышнее, и я, кажется, начала понимать отцовский замысел: на фоне простолюдинов представители купечества казались едва ли не принцами. А в конце этой очереди должны были находиться фавориты отбора. Те, кого мне предстояло выставить в следующих турах. Что ж… Даже усталость не помешает мне внимательно их рассмотреть.
Шаги по ступенькам. Подарок переходит из рук кандидата в руки помощника казначея. Я изображаю заинтересованность. Коленопреклонённая поза. Моя улыбка, устремлённый вниз взгляд. Какие-то слова. Ещё улыбка. Шаги по ступенькам… Следующий…
Купцы, военные чины, дворяне, парочка магов… Драгоценные камни, оружие, собаки и лошади (животных, к счастью, не притащили в зал), редкости и старинные реликвии, древние трактаты и артефакты.