– Ты ж тут
впервые? – интересуется степняк. – Как тебе наше лесное
убежище?
Вдыхаю
полной грудью. Родной лес будит воспоминания детства. На миг
кажется, будто вернулся я в отчий дом, в милые сердцу Лесные Холмы.
Ветер доносит медвяный запах цветов, птичий щебет напоминает о
матушке с батюшкой.
И когда
мне доведётся вновь их увидеть?
– Мне здесь
нравится, – отзываюсь я, пропуская второй вопрос мимо ушей. – Вот
только надолго ли мы тут застрянем?
– Что, уже
по девкам продажным да выпивке истосковался? – ухмыляется
Пастух.
Отвечаю ему
кривой ухмылкой, а сам усиленно размышляю.
Нужно
удвоить бдительность. Здесь все мне враги. Одно неверное слово – и
я выдам себя с головой. Трудно далось решение прикончить Хва Ю.
Недолго я колебался, и всё свершил во благо Империи и государя, но
что делать дальше – ума не приложу.
Понятия не
имею, где мы. Где-то близ столицы, это верно, да только сколько
времени здесь пробудем и как передать весточку Джихвэю? Часы
утекают, точно вода меж пальцев, и ценность добытых сведений тает.
Если упущу назначенную встречу, все мои потуги втереться к
Охотникам в доверие окажутся тщетны.
Старший
звена Север пока скуп на новую информацию, и я с головой окунаюсь в
повседневную жизнь лагеря Охотников. Скрупулёзно исследуя каждый
уголок запрятанного в лесу поселения, стараюсь понять, как здесь
всё устроено.
В голове
лихорадочно роятся мысли, как бы ухитриться передать весточку
Джихвэю. День тайной встречи неумолимо приближается, грозя
безвозвратно испепелить добытые крупицы сведений. Все мои усилия
будут перечеркнуты, и даже смерть советника станет
напрасной.
Лагерь, на
первый взгляд, прост и неприхотлив. Древесные дома, что оплели
исполинские стволы, служат казармами для всех обитателей этого
затерянного прибежища. Они стягиваются в тугое кольцо вокруг
центрального здания, царственно возвышающегося на макушке могучего
дуба. На его же собрате-исполине приютился обеденный зал. Джу Шо
неустанно собирает бойцов, вдохновенно вещая о грядущих переменах и
новом порядке, что принесёт Братство в Империю.
Малочисленность гарнизона лагеря лишь укрепляет мою
догадку о временности этого пристанища. Да и сам облик строений,
рождённых древесными техниками, чьи отголоски ещё витают меж
сплетённых ветвей, намекает о недавнем их появлении на свет.
Суммарно здесь находится полсотни душ, из которых далеко не все
отправляются на миссии в составе звеньев.