Несколько раз спрашивал сам, заходя к Хвостову в кабинет:
– Что нового?
Полковник Хвостов неизменно отвечал одно и тоже:
– Пока ничего нового нет, Анатолий Михайлович. Я вам сразу доложу…
– Ну, хорошо… Я буду у себя.
Вернувшись в свой кабинет, Стессель некоторое время ходил взад и вперед, садился за стол. Наконец взял телефонный аппарат и приказал соединить его с командиром резерва полковником Мурманом.
Когда услышал в трубке его голос, спросил:
– Как у вас дела?.. Нормально?.. Я вот о чем вас попрошу. Направьте в бухту Сяобиндао роту с хорошим командиром. Да… да… На случай десанта. И по два взвода в бухты Лунвантан и Тахэ. И организуйте с ними связь.
Положил трубку и сразу как-то успокоился.
За окнами уже наплывали темно-фиолетовые сумерки, когда к нему зашел дежурный офицер связи и протянул телеграмму от наместника. Генерал Алексеев сообщал, что в ближайшее время в Порт-Артур прибудет Главнокомандующий Маньчжурской Армией генерал-адъютант Куропаткин.
Стессель досадливо поморщился. Приезд Куропаткина в Порт-Артур ничего кроме лишних хлопот не даст.
В то же время у Стесселя не было причин обижаться на Куропаткина. Его прошлогодняя инспекция и доклад императору о готовности Порт-Артура к серьезной осаде противником только укрепил авторитет Стесселя как коменданта крепости в глазах Николая. Все остальное было поправимо. Любая война, какая бы она не была, всегда вносила коррективы в планы и генералов и царедворцев. В этом Стессель был уверен.
…Первое сообщение о появлении японских кораблей на расстоянии видимости от берега Тигрового полуострова Стессель получил от полковника Стольникова на следующий день в 8 утра.
Через полчаса об этом поступила информация и от контр-адмирала Витгефта.
– …Принято решение дать бой на внешнем рейде Порт-Артура, – сказал он Стесселю под конец разговора.
Не прошло и часа, как со стороны моря прогремел первый залп.
Стессель торопливо накинул на плечи шинель, схватил бинокль и выбежал на крыльцо здания штаба. Он увидел, как два дозорных броненосца вели огонь по приближающимся пяти японским быстроходным миноносцам.
Снаряды с броненосцев то недолетали, то перелетали цели.
И вдруг в тот момент, когда миноносцы стали делать разворот для атаки, на одном из них в районе кормы взметнулся к небу султан огня.
У Стесселя даже перехватило дыхание.