– Молодцы! – услышал Стессель за своей спиной голос полковника Хвостова. Тот в бинокль тоже наблюдал за боем.
– Действительно молодцы! – согласился Стессель. – Вот так бы каждый раз!..
Через несколько минут задымил и окутался густым паром еще один японский миноносец.
Оставшиеся три миноносца стали разворачиваться и уходить, увеличив скорость, под прикрытие основной группы своих кораблей, которые медленно приближались к рейду Порт-Артура.
– Для начала неплохо, – сказал Стессель. – Что будет дальше…
В это время на крыльце появился дежурный по штабу офицер и доложил Стесселю, что его требует к телеграфному аппарату генерал Алексеев.
Стессель чертыхнулся про себя. «Нашел время для разговоров!»… – подумал он и направился в аппаратную.
Доложив, что он у аппарата, Стессель стал читать текст на медленно ползущей ленте.
Наместник сообщал, что на рубеже реки Ялу складывается обстановка не в пользу выдвинутого туда отряда. Возможен отход с целью занятия более выгодного рубежа обороны. В силу этого Алексеев требовал ускорить оборонительные работы по укреплению Порт-Артура с суши.
Тем временем гул артиллерийской канонады с моря нарастал с каждой минутой, и Стессель решил ехать на командный пункт, который находился на Электрическом утесе, но вдруг передумал.
Походив бессмысленно по кабинету, он снова взял бинокль и направился на крыльцо.
– Что там у них? – Стессель кивнул в сторону рейда.
– Сдается мне, японцы собираются уходить, – ответил Хвостов.
– Ну, и слава богу! – с облегчением вздохнул Стессель. – Ни город, ни наши позиции не бомбили?
– Нет, Анатолий Михайлович, – ответил Хвостов. – Расстояние большое…
Хвостов оказался прав. Через несколько минут канонада оборвалась, и сразу наступила звенящая тишина, которая не приносит облегчения.
Японские корабли уходили от Порт-Артура в море, заволакивая низкий горизонт густым черным дымом.
Вскорости в штаб приехал генерал Кондратенко.
Стессель показал ему телеграфную ленту с текстом разговора с Алексеевым.
Кондратенко молча прочитал.
– Что скажете, Роман Исидорович?
– Что я могу сказать… Плохо. Отвод войск с рубежа реки Ялу означает, что мы начинаем отступать. Как бы это не вошло в дурную привычку… – добавил он.
Стессель прищурил глаза и внимательно посмотрел на Кондратенко.
– Вы серьезно так думаете?
– Серьезно, Анатолий Михайлович. Превосходство японцев в силах будет везде, однако это не должно означать, что мы должны повсеместно отступать. Я не знаю, кто там принимает решения: Алексеев или Куропаткин, но в любом случае им должно быть ясно – отступая к северу, они открывают дорогу японцам на Порт-Артур…