Это был мужчина невысокого роста, закутанный в длинный черный
плащ с низко надвинутым на лицо капюшоном. Голову его венчала
странная маска, больше похожая на птичий клюв чумного доктора из
средневековых гравюр. Следом за ним показались еще четверо, все как
один облаченные в похожие одеяния. Двигались они странно, с
нечеловеческой плавностью и грацией, будто скользя над землей.
Главный, тот, что вышел первым, неторопливо оглядел встречающих,
после чего взмахнул рукой. Его спутники мгновенно растеклись по
сторонам, образовав защитный полукруг. Но Фридрих и Варан словно не
заметили этих приготовлений. Они, не сговариваясь, склонились в
низком поклоне, правая рука у сердца.
— Приветствую вас, господин, — церемонно произнес Фридрих, не
поднимая головы. — Для нас большая честь принимать столь высокого
гостя. Прошу, пройдемте, все уже готово.
Человек в маске едва заметно кивнул и оперся на массивную черную
трость, верхушку которой венчал крупный серебряный набалдашник в
виде орлиной головы с крупным рубином вместо глаза. Камень зловеще
поблескивал в свете факелов.
Процессия медленно двинулась к центру лагеря. Фридрих
почтительно вышагивал справа от гостя, Варан держался чуть позади.
Наемники и бандиты расступались перед ними, низко опуская головы.
Чувствовалось, что пришелец внушает им если не страх, то уж точно
глубочайшее уважение.
Дойдя до самой большой хижины, процессия остановилась. Фридрих
наклонился вперед и открыл дверь, приглашающе взмахнул рукой.
— Прошу вас, господин. Здесь вход в нижние уровни. Там нас не
потревожат.
Человек в маске помедлил секунду, словно принюхиваясь. Затем
кивнул и грузно ступил внутрь, тяжело опираясь на трость. Фридрих и
Варан последовали за ним. Четверо телохранителей гостя остались
снаружи, заняв позиции вокруг палатки.
Внутри царил полумрак, рассеиваемый лишь светом нескольких
масляных ламп. В центре виднелся массивный люк, ведущий куда-то
вниз. Фридрих быстро подошел к нему, откинул крышку и первым стал
спускаться по узкой винтовой лестнице, ведя за собой остальных.
Чем глубже они опускались, тем холоднее и затхлее становился
воздух. Стены здесь были выложены грубым камнем, местами покрытым
потеками влаги и какой-то зеленоватой слизью. Факелы, закрепленные
на стенах, горели тускло и неровно, отбрасывая причудливые
тени.