В начале у меня мелькнула мысль поохотиться на тварь, что придет
на запах крови, но теперь я передумал. Слишком уж быстро она убила
двух опытных хельтов. Да, у них не было оружия, но даже так они
должны были хотя бы уплыть от нее.
– Что это за тварь? – спросил я у живичей.
Те не знали. В этих краях жили другие племена, они не строили
деревень и городов, а ходили вслед за своими стадами. На севере же
о таких тварях и не слышали.
– Вёсла! – приказал я.
И «Сокол» помчался дальше вверх по реке.
***
Когда прибрежные деревушки начали попадаться чуть ли не по
десятку за день, я понял, что Холмград уже близко. Псы после гибели
тех двоих присмирели, не подымали на меня голос, не пытались
сбежать, хотя тут с этим было бы проще: и река не столь широка, и
до города рукой подать. Значит, пришла пора кинуть кость.
Сказал Милию созвать всех и объявил:
– Скоро мы придем в Холмград. Дальше со мной пойдут только мои
хирдманы. Кто хочет остаться, пусть скажет сейчас.
А в ответ только треск костра и звон мошкары.
– Дагейд! У тебя двое живичей. Они не хотят вернуться к
родичам?
Тот, не спрашивая своих, помотал головой.
– У Пичая никого нет. А Бурислав хотел вернуться хельтом, с
золотом и на своем корабле. С девятью рунами он станет обузой для
них. Твариные сердца здесь трудно достать, а те, что есть, сначала
уходят в дружину ярла, следом их выкупают торговцы для охраны. До
остальных и не доходит. Да и серебра за сердца тут просят столько,
что и за всю жизнь не собрать. Так что мы все пойдем за тобой.
Я кивнул и посмотрел на Хундра:
– Ну? За честный ответ наказывать не стану. Хуже, если кто-то
тайком захочет уйти.
После пересказа моих слов один из псов всё же подал голос:
– Я хочу уйти. Родился я в этих краях. Золота не прошу, только
верни мое оружие и доспехи.
– Верну, – легко согласился я. – Но верну в последний день перед
отплытием. И серебра отсыплю, как распродадимся.
Псы, видать, не ожидали от меня такой ласки и щедрости, сразу
подняли головы, заворчали меж собой.
– Повторю еще раз: уйти можно только сейчас. Дальше со мной
пойдут только хирдманы!
Больше никто не откликнулся, и на следующий день мы прибыли в
Холмград.
Я сразу сказал, что держать на привязи никого не стану. В свой
черед каждый хирдман сходит в город, а там пусть гуляет как хочет,
лишь бы вернулся к оговоренному сроку. Псам я вернул их поясные
ножи, чтоб их не принимали за рабов, Простодушный из казны раздал
по два фенгари каждому, Вепрь сказал, кто когда сторожит корабль. И
хирд мгновенно разлетелся кто куда. Хотя, скорее всего, все
побежали по девкам. И клетусовцы просидели у нас впроголодь немало
времени, и львята, поди, соскучились по женской ласке.