Катарин хлопотала у плиты, Ронан чинил прохудившуюся старую обувь. Адриан впихнул в комнату оробевшую Жюзьен и громким торжествующим голосом объявил:
– Встречайте, родители, я привёл невесту!
Мать и отец оглянулись.
– Ну, и где же она?
– Прошу любить и жаловать, это – Жюзьен.
– Что это Жюзьен – мы знаем, невеста где? – Ронан нахмурил брови, отказываясь верить услышанному.
– Отец, я люблю её, и мне больше никто не нужен, к тому же, мы все давно привыкли друг к другу, разве можно найти лучшую жену, чем наша Жюзьен?
Катарин уронила половник и застыла с выражением ужаса на лице.
– И речи быть не может, – сухо ответил Ронан и, забил ещё один маленький гвоздик в подошву.
– Это почему?! – молодой человек оторопел.
Жюзьен, стоящая рядом с ним, залилась пунцовой краской от взгляда приёмной матери.
– Я уже дал слово, что ты женишься на дочери Гийома, – отец бросил молоток на стул, словно поставив в их разговоре жирную точку.
Жюзьен даже подпрыгнула от этого звука.
– Ничего у Вас не получится! Или Жюзьен станет моей женой, или я уйду из дома.
– И куда же ты направишься? – отец смотрел на него, как на капризного ребёнка.
– Я уйду в армию. Да! Да! Лучше уж погибнуть, чем жить с нелюбимой!
В этот момент вернулся с пастбища Реми.
– Что за спор, вас со двора слыхать?! – пытаясь понять, что происходит, он с угасающей улыбкой окинул взглядом родные лица.
Мать стояла, ни жива – ни мертва, словно змею проглотила. Старший брат, полный решимости и гнева, почему-то держал за руку онемевшую и растрёпанную Жюзьен. Отец, подбоченившись, сжав кулаки, мог убить всех одним взглядом. Повисшая в воздухе напряжённая тишина не предвещала ничего хорошего.
– Ты сделаешь так, как я сказал, иначе ты мне больше не сын, – прозвучали громовые разряды на высоких тонах. – Отпусти девчонку!
– Ни за что.
– Тогда убирайтесь оба!
Неожиданный грохот заставил всех вздрогнуть – Катарин упала. Все бросились к ней на помощь, забыв о своих разногласиях. Жюзьен бережно подложила под голову приёмной матери подушку.
– Не трогайте её, она сейчас придёт в себя, – девичьи руки с любовью погладили обескровленное лицо постаревшей женщины, она поцеловала её, словно родная дочь, с нежностью и лаской. Катарин ожила и, открыв глаза, увидела любимых людей, за каждого из которых не жалко и умереть, лишь бы в семье был покой и лад.