Он вошёл без лишних слов, в строгом сюртуке и с идеально уложенной причёской, которая, однако же, была лишена стандартного лоска, который так любят молодые лорды. Его движения были такими же сдержанными, как и всегда, но я заметила, что он слегка задержал взгляд на моём платье — тёмно-синем, с белым воротничком, соответствующем всем правилам траура, но всё же немного более светлом, чем я носила раньше.
— Мисс Грей, — сказал он, сделав короткий поклон. — Полагаю, вы уже получили приглашения. Значит, пришло время поговорить о правилах поведения на балу.
Миссис Торнтон сразу же поднялась, чтобы освободить нам место у камина. Эдмунд сел напротив, положив руку на один из подлокотников, и начал без предисловий:
— Вы должны знать основные правила поведения на балу. В особенности — как держать себя с кавалерами.
Я почувствовала, как щёки слегка зарумянились. Я мечтала об этом моменте: первый бале в столице, свечи, музыка, вальс… О чём-то новом, живом, далёком от горя, которое ещё тихо жило во мне.
— Я понимаю, капитан, — проговорила сдержанно, стараясь казаться серьёзной. — Но, наверное, вы слишком много волнуетесь.
— Возможно, — ответил он. — Но ваш отец поручил мне заботу о вас, и я должен быть уверен, что вы не попадёте в неприятную ситуацию.
Миссис Торнтон одобрительно кивнула и начала аккуратно перебирать приглашения, словно проверяя их на соответствие этикету.
— Начнём с того, — продолжил капитан, — что вы не будете принимать приглашение на танец от первого встречного. Каждый кавалер должен быть вам представлен или одобрен мной либо миссис Торнтон.
— Это кажется излишне строгим, — заметила я, пытаясь сохранять спокойствие.
— Это необходимо, — возразил он. — Не все здесь так доброжелательны, как кажутся. И не все цели ухажёров соответствуют вашему положению и достоинству.
— Вы полагаете, кто-то может воспользоваться моим положением?
— Я знаю, что так бывает, — сказал он твёрдо. — И если вы доверяете моему опыту, то последуете этим указаниям без возражений.
Я хотела было оспорить его слова, но взглянула на суровое лицо — на него легла тень воспоминаний — и поняла, что это — не просто предостережение, а что-то более личное.
— А с вами можно танцевать? — спросила вдруг, сама не зная, почему задала этот вопрос.