– Мун, ты приехала!
– Я бы ни за что не пропустила твою свадьбу! – бегу к ней, её руки тянутся обнять…
– Мун! – чужой голос. Меня встряхивают, открывая от стола. – Мун, просыпайся.
Моргая, оглядываюсь: завтрак закончился, кухарка потягивается рядом. Её помощницы складывают посуду в деревянные кадушки. Еле поднимаюсь и волоку отяжелевшие ноги к ним.
– Эй, – окликает кухарка. – Тебе же сегодня во дворец.
– Уже? – столбенею я.
– А то!.. Ты, часом, не приболела?
– Да. Совсем плохо, – я оседаю на скамью и роняю голову на стол. – Кажется, я что-то подцепила.
– Или всю ночь не спала, – буркает сзади старушка, желавшая меня сосватать.
Она бы со вчерашним «бандитом» нашла общий язык.
– Я заболела, – с самым несчастным и убитым видом я покидаю кухню и плетусь в поисках Октазии: грохнусь перед ней в обморок, пусть видит, что до дворца я не доберусь. Слуги снуют туда-сюда, мне их движения кажутся немыслимо стремительными. Все готовят хозяек к балу, к возможности породниться с императорским родом.
И хотя настроена я решительно, мне страшно. Не уверена, что Октазия не устроит что-нибудь такое, что заставит меня стрелой мчаться во дворец. Например, припишет к долгу потери от неполученной за мою работу оплаты. Так что надо очень убедительно изобразить болезнь… За лекаря и лекарства она тоже долг припишет… Может, поработать во дворце – неплохая идея?
Застываю посередине коридора, пытаясь затуманенным разумом просчитать последствия отказа от работы во дворце. Даже если бы я слегла с болотной лихорадкой, Октазия меня бы со свету сжила за упущенный доход. И не исключено, что столько слуг она отдаёт во дворец, желая сделать нас своими соглядатаями и союзниками.
Мимо проносятся девушки с бальными нарядами. Ноги подкашиваются, прислоняюсь к холодной стене. Дышать тяжело. Слишком устала, слишком испугана. Так хочется к маме. Наворачиваются слёзы: хочу домой, подальше от этого проклятого города, от Октазии.
– Мун, ты в порядке? – Новенькая служанка касается моего плеча. – Там внизу уже собрались. Минут через пять выходим.
– Куда?
– Во дворец. Там пропуск… Ты ведь тоже должна идти… Или ты заболела?
– Я… – Работа на балу сократит время долгового рабства на неделю. Здесь меня ждут упрёки Октазии. Где-то рядом караулит Вездерук. Сглотнув, шепчу: – Уже иду. Просто не выспалась.