***
Когда я добрался до селения, дымоходы
еще чадили, выпуская призрачные струйки, едва различимые в вечернем
сумраке. Было тихо, даже Харальд не стучал по наковальне, только
старики оставались сидеть перед костром. Конечно, им-то не надо
сутками по лесам носиться. Отчего же не потрындеть вечерком?
Приветственно махнув рукой, я не стал приближаться и сразу побрел
домой. И только в этот момент заметил, что в одной из хаток горел
огонек. В моем. Он что, вернулся? Так рано? Значит… Неведомый! На
сердце похолодело. И туша вдруг стал такой тяжелой, неподъемной.
Может не он это, а Берси заглянул? Вдруг забыл что-нибудь перед
охотой? Это его первый Большой гон, наверняка разнервничался. Ясное
дело, мать не спит, вот они там и сидят, болтают… Позади меня
заскрипел снег.
- Твой сын не прошел испытание, -
раздался хриплый голос. – Это была последняя попытка, Колем.
Я стиснул зубы. Видар. Самый старый и
самый «мудрый» из наших старейшин никогда не отличался излишним
милосердием. Суров, но справедлив, как законы Севера. Придушил бы
сукиного сына. Я обернулся и посмотрел старику в глаза. Холодный и
колючий взгляд, как всегда, был бесстрастен и ничего не выражал.
Как же я ненавижу это лицо, пожелтевшую от курева бороду, эти
презрительные морщины в уголках губ.
- У него еще есть время. Ему пока
только шестнадцать, он может еще…
- Семнадцать зим ему будет с новой
луной. Не обманывай себя и не изводи меня мольбой. Ничего не
изменится, ты и сам это знаешь. Ты знаешь закон, а он един для
всех. Смирись. Тэмиеля ждет Белый Путь.
- Ты… – гнев нахлынул волной, и лишь
усилием воли я удержался от ругательств. – Будь это твой сын, ты бы
не стал…
- Довольно, – старейшина вскинул
руку. – Все уже давно решено. Мы не можем кормить сирых и убогих.
Это против обычаев и против здравого смысла. Носгот помогает
племени, а если становится обузой, то завершает свой земной путь.
Тэмиель уже много лет висит на твоей шее камнем. Твой младший,
Берсигрим, уже прошел испытание, он достойный охотник – по твоим
стопам идет, с первой попытки справился. А что до Тэмиеля, то мы и
так дали ему слишком много времени. Пока он может остаться, но с
полной луной он должен покинуть деревню.
Вот так, да? Это ты такой добрый у
нас, Видар? Сволочь бессердечная. И смотришь своими глазенками,
сучий ты…