– Привет, Акциос.
Он обернулся и встретился взглядом с игривыми зелеными глазами
девушки, которая хорошо ему запомнилась с вечеринки первого курса.
Это была Скарлетт.
– Там, в ущелье, я хотела… Надеюсь, ты на меня не в обиде?
– Ты о снотворном? Это было лишнее, я справился, – сдержанно
ответил Акциос.
– Я вижу. – Скарлетт очаровательно улыбнулась. – Рада, что ты
прошел.
Она еще раз стрельнула глазками и отошла.
– Это всё. С ущельем не справились девяносто семь человек, –
подытожил Сандер Брайт. – Их завтра отправят в Скайленд.
Он вдруг замолчал и прислушался.
– Что такое? – пробасил Рохан.
Сандер обернулся в сторону леса. Следаки и преподаватели тоже
насторожились. Поднялся ветер и понес над землей желтеющую
листву.
– Никому не двигаться! – прокричал главный следак.
Из-за крон деревьев послышались звуки рассекаемого воздуха,
похожие на взмахи гигантских крыльев. Через несколько секунд над
лесом взмыла огромная птица. Это был стервятник с относительно
небольшим туловищем, длиннющей толстой шеей и изогнутым клювом.
Облезлое тело покрывали изодранные перья, из мощных лап торчали
когти, похожие на железные крюки, а на голове по бокам горели
ярко-красные глаза.
Птица вмиг описала круг над ущельем, разинула клюв, вытянув шею,
и издала протяжный рев, наполнивший ущелье эхом. Студенты
пригнулись, боясь пошевелиться, немногим из них доводилось видеть
искаженных зверей. Несколько взмахов – и чудовище улетело обратно,
скрывшись за лесом.
– Что это? Что это было? – в один голос затараторили
студенты.
– Сердце чащи, – хладнокровно ответил Сандер Брайт. – Самое
опасное существо Воющего леса. Вам повезло, что эта тварь не
появилась, когда вы были в ущелье. А не то из-за ее крика никто бы
не смог оттуда выйти. – Он повернулся к Саймону Смоку: – Доставай
светочи, бери следаков и отправляйтесь за отставшими.
***
Следаки выносили из ущелья носилки со спящими юношами и
девушками. Охотники следовали за преподавателями, которые держали
над собой висящие на изогнутых палках фонари со светочами вместо
огня. Акциос понял: именно эти приспособления защищали от ужасов
ущелья. Последнего отчисленного студента доставили в лагерь
незадолго до наступления темноты.
– Ущелье было лишь подготовкой к основному испытанию, которое
начнется завтра вечером, – громко проговорил Сандер Брайт
отдыхающим студентам, прохаживаясь среди костров. На него тут же
обратили внимание. – Здесь недалеко в скале есть пещера, где вы
будете сопротивляться хаосу. В ущелье вы столкнулись лишь с его
крупицей, но в пещере в буквальном смысле распробуете его на вкус.
Вам дадут специальный концентрат, красную эссенцию. Одной капли
хватит, чтобы неподготовленный человек стал искаженным.