Зал поместья встревоженно гудел: перешёптывания и пересуды не
прекращались ни на миг. Все места были заняты. Те, кому стульев не
хватило, сбивались в отдельные кучки и что-то вполголоса обсуждали.
Собравшиеся то и дело бросали косые взгляды в дальний угол зала.
Там под большим стрельчатым окном сидела хозяйка особняка — графиня
Светлана Николаевна Державина. Её отчаянный и напряжённый взгляд
неотрывно смотрел в центр сложенной на полу мозаичной
восьмиконечной звезды. Рядом с её креслом было пусто, несмотря на
давку и толкотню, царящую вокруг. Никто не хотел иметь дело с
человеком, который вскоре станет изгоем и лишится всех титулов и
привилегий. Вмешательство в испытание смертью считалось тягчайшим
преступлением и каралось очень жёстко — преступный род объявлялся
угасшим, его представители лишались всех прав и имущества и
отправлялись на поселение в плохо обжитые места крайнего
севера.
Только несчастный Николай Александрович ни на шаг не отходил от
дочери. С обреченностью во взгляде, но вместе с тем гордо и
непреклонно стоял он рядом с её креслом. Остальные члены совета
семи хмуро восседали за длинным столом. Все ждали развязки — знака,
который оповестит о смерти испытуемого: в центре восьмиконечной
звезды должно было показаться густое алое облако. После этого совет
семи вынесет вердикт о виновности и постановление о наказании рода.
Тело же погибшего лишалось возможности погребения и навсегда
оставалось в недрах Тёмного леса.
Ожидание тянулось медленно и вязко. Все знали, что время в
Тёмном лесу идет быстрее, чем в окружающих его уровнях
многоярусного мира. Поэтому никто и не сомневался в близкой
развязке. Но на этот раз, вопреки всеобщему настрою, пришлось ждать
долго: гораздо дольше, чем в других известных и задокументированных
случаях испытания Тёмным лесом.
Но вот наконец над центром звезды начало клубиться маленькое
алое облачко. Оно разрасталось все больше и больше, пока не стало
размером с человеческий рост. В зале воцарилась гробовая тишина. И
лишь из угла, где сидела Светлана Николаевна раздались горестные и
надрывные рыдания. Вдруг внутри облака что-то ярко сверкнуло и в
следующий миг оно разлетелось в разные стороны сотнями тонких
пурпурных сполохов. По залу прокатился гул изумления, из разных его
концов раздались удивлённые возгласы, а какая-то пышная и не в меру
впечатлительная дама даже потеряла сознание. Все взоры ошарашенно
уперлись в щуплую фигурку невысокого мальчика в грязной и
изорванной одежде, стоящего в центре восьмиконечной звезды.