Я продолжил путь, стараясь держаться открытых участков. Это
уменьшало вероятность столкновения с мутантами или засады от людей,
но делало меня лёгкой мишенью, если кто-то наблюдает за мной
издалека. "Лучше быть заметным, чем попасть в капкан", — повторял я
себе, вспоминая слова Волка.
Пройдя ещё пару сотен метров, я остановился на небольшой
возвышенности, чтобы осмотреться. Впереди, ближе к центру Свалки,
виднелся высокий остов башенного крана, обвитый проводами и ржавым
металлом. Вокруг него, словно муравейник, лежали груды мусора и
металлолома. Здесь можно было наткнуться как на артефакты, так и на
тех, кто за ними охотится.
На секунду я задержал дыхание, заметив движение среди остовов
внизу. Трое человек, вооружённых и явно насторожённых, двигались
быстро и слаженно. Их одежда была тёмной, без отличительных знаков,
что сразу выдавало людей, привыкших скрываться. Это могли быть те
бандиты, о которых предупреждал Ганс, или же "Пепельники", что мне
казалось более вероятным.
Я не стал спускаться к ним. Вместо этого решил обойти это место
по широкому кругу, стараясь не издавать лишних звуков. Каждый шаг
приходилось проверять, каждый взгляд выискивал укрытия или
возможные аномалии. Однажды мне пришлось остановиться, услышав
резкий звук шагов неподалёку. Я вжался в груду металлолома,
вслушиваясь. Группа из троих мужчин прошла всего в нескольких
метрах от моего укрытия. Они не заметили меня, но их голоса
подтвердили опасения.
— Говорю тебе, что Ганс видел нас на прошлой неделе. Этот старик
точно знает, что мы ищем, — сказал один из них с раздражением.
— Может, и знает, но его трогать нельзя. Приказ сверху, —
отозвался второй, бросив взгляд назад.
Они быстро скрылись за очередной грудой мусора. Я замер,
осмысливая услышанное. Похоже, Ганс что-то знал или скрывал, и эти
люди явно его не любили. Но мне нужно было сосредоточиться на своей
цели — добраться до Бара живым.
Когда троица скрылась из виду, я медленно поднялся на ноги,
всматриваясь в направлении, куда они ушли. Сердце колотилось так,
что казалось, будто его стук эхом раздаётся в Зоне. Я не хотел
пересекаться с этими людьми — слишком уж они напоминали мне, тех
двоих бандитов, которых я встретил ещё возвращаясь с Болота.
Возможно, это действительно были "Пепельники", о которых я уже
слышал немало дурного. А проверять их принадлежность и намерения я
и не собирался.