Пришло время уходить.
Пришло время выяснить, кто я на самом деле и почему этот мир
казался мне одновременно чужим и так хорошо знакомым. Ксеркс был
только началом.
ГЛАВА 3
Глава 3. Маска дружбы
Я оставил позади город Ксеркс. Некогда гордая столица,
превратившаяся теперь в кладбище душ, исчезла за горизонтом. Если
бы я был способен чувствовать суровость пустыни, жара, возможно,
была бы невыносимой. Но, двигаясь по бескрайней пустыне, я осознал
нечто необычное в своем теле. Стихия не повлияла на меня. Солнце
опускалось на бескрайнее песчаное море, жар переливался волнами, но
я оставался невозмутимым — меня не беспокоили ни жажда, ни голод,
ни усталость.
Это тело… что бы это ни было, оно казалось упругим, почти
нечеловеческим. Ни боли, ни усталости, только тихое, неустанное
стремление продолжать двигаться. Это было странное ощущение, как
будто я существовал за пределами обычной жизни, призрак, облаченный
в плоть и кости. Солнце было не властно надо мной, и даже зыбучие
пески под моими ногами казались неуместными, как будто я мог идти
днями, даже неделями, не останавливаясь.
Согласно карте, которую я нашел в “Ксерксе”, город располагался
глубоко в сердце этой огромной пустыни. На самом деле было
удивительно, как такое место могло процветать в этой суровой
местности. Город в песках, построенный на спинах рабов.
Воспоминание об этой мысли — о рабстве — вызвало у меня такой
знакомый отклик. И все же я не мог вспомнить, почему. Это было
всего лишь слабое эхо, мимолетная мысль об угнетении и тяжелом
труде, которая казалась одновременно далекой и личной.
На ходу я еще раз просмотрел карту, прослеживая грубые линии,
обозначавшие регионы вокруг Ксеркса. На востоке, согласно
нацарапанным заметкам, лежал Син, далекое королевство, известное
своей развитой алхимией, или, как они ее называли, алкагестрией.
Син был для меня загадочной страной, ее культура и обычаи были мне
незнакомы, но это была ближайшая цивилизация, по крайней мере, по
меркам карты.
На западе ландшафт был отмечен небольшими
городами-государствами, независимыми, но разбросанными. Они еще не
объединились под одним знаменем, все еще сражались между собой или
поддерживали слабые союзы. Казалось, что регион находится в
постоянном движении, ожидая появления могущественной силы, которая
объединит их — или разорвет на части.