Еще дальше на юго-запад находилось Аэруго, княжество, границы
которого простирались вдоль южного края карты. Говорили, что это
плодородная земля, более пышная и зеленая, чем пустыня, что резко
контрастировало с запустением, окружавшим Ксеркс. И все же Аэруго,
с его принцами и знатью, вел свою борьбу, постоянно опасаясь сил,
нависших над ним.
А затем появилась Кретуа, многообещающая держава на западе.
Кретуа сделала нечто уникальное — объединила соседние племена в
единое целое, основав наследственную династию. Это была новая сила
в регионе, которая стремилась укрепить свою мощь и построить
собственную империю. История их прихода к власти заинтриговала
меня; было что-то в завоевании, в объединении разрозненных народов,
что задело во мне какую-то струнку, хотя, опять же, я не знал
почему.
Наконец, на северо-западе находилась Драхма. Страна, известная
своим воинственным характером, была государством, постоянно
находящимся на грани конфликта. Ее жители были закалены холодом и
гористой местностью, и их амбиции были просты: завоевания. Карта
говорила о стычках и войнах с соседями, о государстве, постоянно
воюющем со всеми и всяким. Нация, где сила была всем, а слабых
топтали ногами.
Выбор, стоявший передо мной, был очевиден. Я мог идти в любом
направлении, и каждая тропинка таила в себе множество неизвестных
путей. Но пустыня была бесконечной, и, хотя я не ощущал всей
тяжести ее суровости, лучше было не бродить бесцельно. Син, с его
алхимическими достижениями, казался наиболее логичным местом
назначения. Возможно, там я смог бы найти ответы на вопросы о своем
существовании, об этом странном теле, в котором я обитал. Восток
манил меня, но что—то не давало мне покоя - ощущение, что, куда бы
я ни пошел, я не смогу избавиться от теней своего прошлого, какими
бы слабыми они ни были сейчас.
Тем не менее, у меня не было лучшего выбора, и я продолжал идти
вперед, а передо мной простиралась бесконечная пустыня, зная, что
где-то впереди меня ждут тайны этого мира. Пески перешептывались с
эхом Ксеркса, но я заставлял их замолчать с каждым шагом.
Изначально я обратил внимание на страну Син, ее алхимию — так
называемую алкахестрию - интригующую тайну, которая манила меня с
востока. Но время шло, и пустыня поглотила всякое ощущение
прогресса. Казалось, что каждый шаг ведет меня в никуда. Дюны
оставались прежними, неумолимое солнце неподвижно висело в небе, а
земля, казалось, играла с моим сознанием злую шутку. Время не шло,
или, возможно, я просто был вне его досягаемости.