Насколько я знал, прошли дни, а может, и недели. Но я не
чувствовал усталости, которую мог бы почувствовать обычный человек.
Голод не терзал мой желудок. Жажда не обжигала горло. Я мог бы идти
вечно по этому бесконечному, колышущемуся морю песка. Мое тело
двигалось, но пустыня словно отказывалась отпускать меня.
За все это время я не встретил ни единой живой души. Ни
торговцев, ни караванов, ни даже случайного странника, бросившего
вызов жестокости пустыни. На какое-то время я задумался, не была ли
эта пустошь какой-то иллюзией, тюрьмой, из которой нет выхода.
Карта, которая была у меня с собой, хоть и была грубой, навела меня
на мысль, что Син находится на востоке, но бесконечные дюны
наводили на мысль, что я просто хожу кругами. Каждый шаг словно
повторял предыдущий, возвращая меня к той же начальной точке.
Но как раз в тот момент, когда я начал сомневаться в своем
здравомыслии — действительно ли я приговорен к вечному пребыванию в
этом месте, — я кое-что увидел. Вдали виднелись едва различимые, но
безошибочно узнаваемые горы. Не холмистые, покрытые пылью холмы из
песка, а настоящие, возвышающиеся горы. Зазубренные вершины
прорезались сквозь дымку, их суровые очертания манили, словно
обещая спасение от монотонной пустыни.
Моей новой целью стали горы. Когда я увидел их, ко мне вернулось
слабое чувство направления, и впервые с тех пор, как я покинул
Ксерксес, я ощутил подобие надежды. Они были еще далеко, их силуэты
едва виднелись на фоне бесконечного горизонта, но они были реальны.
И к ним стоило стремиться.
Пока я шел, дни сливались воедино. Не было никакой возможности
засечь время, не было ни приступов голода, ни усталости. Но
постепенно пустыня начала меняться. Бесплодное море песка начало
понемногу уступать место. Местами земля уже не была полностью
покрыта песком; в некоторых местах я видел пробивающиеся сквозь
землю травинки. Сначала это были тонкие, хрупкие стебельки, но по
мере продвижения они встречались все чаще.
Это было небольшое изменение, но значительное. Мир вокруг меня
менялся, как будто я, наконец, вырвался из безжалостной хватки
пустыни и попал в другую климатическую зону. Жара, хотя и
сохранялась, больше не ощущалась такой угнетающей. Случайный порыв
ветра доносил другой запах — более прохладный, чистый. Я
чувствовал, что оставляю позади бескрайнюю пустошь Ксеркса.