— Что мне
нужно делать? — спросил я, игнорируя глупое прозвище.
— Просто
коснись колонны, — ответил служитель. — Остальное ты поймешь
сам.
Я протянул
руку и коснулся гладкой поверхности колонны. В тот же миг мир
вокруг меня закружился, и я почувствовал, как меня затягивает в
какое-то странное пространство.
Когда
головокружение прекратилось, я обнаружил себя в роскошном
павильоне. Вокруг меня были изящные колонны из нефрита, а пол был
покрыт мягкими шелковыми коврами. Воздух был наполнен ароматом
благовоний и чего-то еще, чего я не мог так с ходу
определить.
Передо мной
сидели шесть стариков. Их тела были полупрозрачными, словно они
были не совсем материальны. Каждый из них был одет в церемониальные
одежды разных эпох, а их глаза светились мудростью
веков.
Один из
стариков, с длинной седой бородой и проницательными глазами,
заговорил:
—
Приветствуем тебя, молодой практик. Мы — великие ученые прошлых
лет, и наша задача — оценить твою харизму. Твоя цель — убедить нас
выпустить тебя отсюда. Если мы сочтем твою речь достойной, ты
пройдешь испытание. Если нет… что ж, тогда тебе не место на турнире
императора великой династии.
Это
испытание казалось совсем не таким, как предыдущие. Здесь нельзя
было полагаться на физическую силу или скорость. Здесь требовалось
нечто совсем другое.
— Итак,
младший, — продолжил старик, — убеди нас, почему мы должны
выпустить тебя.
Я глубоко
вздохнул, собираясь с мыслями. Это будет непросто, но я должен
справиться. Во всяком случае, у меня никогда не было проблем с тем,
чтобы отстоять что-то в словесном поединке.
Я глубоко
вздохнул, собираясь с мыслями перед лицом шести духов. Их
проницательные взгляды, казалось, проникали в самые глубины моей
души.
— Почтенные
старшие, — начал я, склонив голову в знак уважения и сложив руки, —
я прошел все предыдущие испытания, демонстрируя силу, ловкость и
интеллект. Я усердно тренировался, чтобы попасть на этот
турнир.
Я ожидал
хоть какой-то реакции, но лица духов остались бесстрастными. Один
из них, с длинной седой бородой и глазами, напоминающими глубокие
омуты мудрости, лишь слегка наклонил голову.
— Молодой
практик, — произнес он голосом, напоминающим шелест листьев на
ветру, — физическая сила и ловкость — это лишь инструменты. Они не
определяют истинную ценность человека. А стремление попасть на
турнир… Разве не все собравшиеся разделяют это желание?