— Всё в порядке, я ждала,
когда вы спросите. Буква "Р" — это метка рабыни. Когда мне было
десять, мой отец продал меня за долги. Мы жили на границе с
Эритреей, поэтому меня увезли на Юг в городишко под названием
Азиум. Я прожила там пять лет, пока северяне во главе с принцем
Эранором не захватили город. Это был, пожалуй, самый счастливый
день в моей жизни. Именно принц зачеркнул этот знак на моей щеке
своим кинжалом. Будто отменил всю мою прошлую несчастливую жизнь,
полную унижений и лишений. Да, остались шрамы, но я к ним
совершенно привыкла.
— Значит, ты свободна
благодаря принцу? –почему-то этот поступок уже казался таким
естественным для Эранора, таким похожим на него.
— Да! Принц Эранор дал мне всё: свободу, работу в замке,
приличную жизнь. Я очень благодарна.
Эти расспросы длились бы ещё
довольно долго, если бы новая служанка не поняла, что отвечать на
них изначально нужно было, параллельно загнав принцессу в ванну, а
после и в постель. Встрепенувшись, она вырвала из рук Грейс не
дошитое платье, взяв на себя обязательство закончить всю работу к
утру.
Оказавшись в уютной постели,
вымытая и расчёсанная, Грейс засыпала с мыслями о принце, глядя в
потолок, усталая и счастливая. С появлением северянина жизнь второй
принцессы наполнилась смыслом, жить стало интересно, а ждать утра
очень волнительно. На её щёчках всё ещё ощущались руки Эранора,
сердце стучало, кажется, в ушах и так хотелось поскорее увидеть его
утром, в том наряде, который должна была доставить
Хауфо.
Страх отступил, как по
волшебству. Возможно, потому, что Грейс впервые ощутила надёжный
тыл, поддержку небезразличных к ней людей. А значит, всё
обязательно получится!
И вновь сгущались сумерки, и вороны
кричали надрывно. Закат разливался кровью где-то позади, а ветер
трепал волосы и платье так резко, что было больно. Грейс
поднималась с трудом. Снова чувствовала грязь и камни, соленый пот
на губах. До вершины оставалось уже немного, и как только она
встала твердо на ноги, чернота пролилась, зажигая холодные синие
звезд над головой. Загорелись голубые огни.
— Я снова здесь?
Грейс понимала, что находится внутри
своего прежнего сна. Она обернулась вокруг своей оси и, конечно же,
увидела впереди тот самый круг, а в его центре знакомую
фигуру.
— Эранор? — Грейс не решалась
сдвинуться с места, будто боясь этого силуэта, скудно освещенного
призрачными огнями, — это ведь ты?