Промучившись без сна, принц снова встал до рассвета и отправился уже привычным путем в конюшню. Эти прогулки успокаивали и дарили возможность освободить голову от терзающих его мыслей.
Сегодня долина была окутана поднимающимся от реки туманом. Элсаелон, не задумываясь, направил лошадь прямо в белое марево, желая скрыться в нем от окружающей действительности, чтобы выйти в совсем ином месте, увидеть знакомый двор и дом, а в нем – Катерину с домашнем свитере с парящей чашкой чая в руках.
Туман стелился над рекой, как пар над чашкой. Лошадь осторожно ступала по кромке. Принц ехал бездумно, отпустив поводья и смотрел, как копыта разгоняют подернутую дымкой воду. Белесая мгла охотно укрывала их с лошадью от посторонних глаз.
Внезапно сбоку раздался всплеск воды. Еще один. И еще. Звуки слышались приглушенно и невнятно. Кто-то незримый был совсем рядом. Постепенно Элсаелон приблизился к источнику звука. Туман расступился, открывая берег реки, на котором стояла девушка в походном эльфийском платье. Она бросала камни и наблюдала, как по поверхности воды лениво разбегаются круги.
Элсаелон смутился от внезапной встречи, но поклонился незнакомке, как того требовал этикет. Девушка подняла на него взгляд и доброжелательно улыбнулась.
– Светлого утра, леди! – приветствовал эльфийку Элсаелон.
– Что привело принца к реке в это утро? – спросила она, игриво глядя из-под пушистых ресниц.
Разговаривать с дамой сидя верхом считалось невежливым, поэтому принц должен был либо спешиться, либо продолжить свой путь. Он выбрал первое и спрыгнул на мокрый песок. Эльфийка улыбнулась шире и откинула назад свои струящиеся, как воды реки, волосы, на секунду оголяя шею.
Принц начал подозревать, что не стоило бродить в тумане одному, и уж тем более не стоило оставаться наедине с незнакомкой.
– Не пристало девице бродить по пустынному берегу в одиночестве. Давайте я провожу Вас к городу, – сказал принц, стараясь встать так, чтобы между ним и эльфийкой шла его лошадь.
– Я живу не во дворце, – ответила эльфийка, – я прибыла сюда с семьей моего дяди, мы встали лагерем к востоку от города на берегу реки. Можете проводить меня туда.
Элсаелон запоздало почувствовал подвох, но позорно сбежать в туман не решился. Пришлось проводить дувушку до палаточного лагеря, где она поселилась вместе с родственниками.