Нападавший напоминал птицу — если только птица может иметь
восемь футов роста и бегать на длинных, мощных ногах, мощнее и
больше в обхвате, чем у беговой лошади, и украшенных зловещего вида
когтями. Голова ее покоилась на длинной, гибкой шее; клюв напоминал
ястребиный, только во много раз больше, острый и угрожающе
изогнутый. В расцветке оперения преобладали черные и коричневые
тона, но глаза имели непривычный золотой оттенок.
Птица рванулась вперед, сделала два огромных шага и взвилась в
воздух, вытянув когти к своим жертвам и молотя по воздуху
неожиданно крошечными крылышками. Дрейк оттолкнул Джеффа бедром, и
тот полетел в сторону, а дядька остался между ним и надвигающимся
кошмаром.
Дрейк выстрелил не целясь. Стрела ударила в птицу по касательной
и отлетела от жестких перьев. Жуткая тварь приземлилась на Дрейка и
клюнула его.
Джефф вскрикнул, когда капли крови его дядьки попали ему на
лицо.
Зверь-птица орудовала когтями. Один из них рванул дяде Дрейку
бедро, вспоров крепкие кожаные штаны, как тонкую ткань. Кровь
ударила струей. Другой коготь целил в горло, но Дрейку удалось
отбить его луком. Тварь попыталась достать его клювом, и снова он
отбил выпад.
Огромный клюв птицы метнулся вбок и перекусил лук, словно тонкую
хворостинку. Громко хлопнула оборвавшаяся тетива.
Джефф поднял меч и с криком бросился на помощь дядьке. Его
собственный голос показался ему чужим, таким он был высоким,
срывающимся от волнения и страха. Птичья голова повернулась в его
сторону, и взгляд золотых глаз уперся в него.
— Корвус! — крикнул дядя Дрейк, стоило птице отвернуться к
Джеффу. — Взять его!
Земля под ногами у птицы вздыбилась и метнулась вверх: Корвус
откликнулся на зов Дрейка.
Тонкий почвенный покров раздался, обнажив каменную поверхность.
Корвус вылетел из земли, как выбегающая из прибоя гончая, —
огромный охотничий пес из земли и камня. Глаза астела горели
ослепительно-зелеными изумрудами. Корвус оттолкнулся каменными
лапами от земли, прыгнул и сомкнул каменные челюсти на птичьей
ноге.
Птица испустила звук, напоминающий пронзительный свист
закипающего чайника, и ее клюв метнулся к голове астела. Удар высек
из камня искры, и одно ухо у гончей отлетело в сторону, но Корвус
не обратил на это ни малейшего внимания.
Джефф снова закричал и, держа дядькин меч обеими руками, нанес
удар. Он попал птице в основание шеи и ощутил, как та дернулась от
боли — это напоминало рывки попавшей на крючок рыбы. Он замахнулся
и ударил еще раз. Из раны выплеснулась на клинок темная кровь.