Несмотря на первый успех, было ясно,
что, если не продолжить поставки руды, никаких припасов больше не
поступит, а обеспечить себя продовольствием самостоятельно колония
пока не могла. В долине не было сельскохозяйственных угодий, рыба в
реках почти не водилась, а из-за барьера в прибрежных морских водах
вся живность тоже быстро передохла. Можно было попытаться
организовать охоту, но большинство каторжан мало смыслили в этом
промысле, а усилиями нескольких человек, таких как я, всю колонию
не прокормить, да и если усердствовать, то дичь в лесах тоже скоро
переведётся.
Изоляция не оказала значительного
влияния на местную фауну, потому что тут и так была своя
самоподдерживающаяся экосистема – горы надёжно отделяли долину от
остального мира во все времена. Однако такая замкнутость имела и
свои недостатки, например, я ни разу за своё пребывание в
рудниковой долине не повстречал ни одного кабана или оленя. Правда,
в остальных частях острова они тоже были редки и водились лишь на
севере в глубоких лесах. Некоторые утверждают, что это последствия
древнего катаклизма, когда пострадали и люди, и животные, но я
думаю, что на самом деле всё гораздо проще – за последнее столетие
их всех перебили охотники.
Самой распространённой дичью, которая
годилась в пищу, были падальщики и кротокрысы. Падальщики, хоть их
так и называют, на деле были всеядными и питались не только
останками. Их основной пищей были растения, хотя они не брезгали
ничем. Кротокрысы же, как можно догадаться из названия,
предпочитали тёмные пещеры, питались различными насекомыми и
другими подземными тварями послабее. Никто никогда не видел
беременных кротокрысов. Говорят, в глубине пещерных лабиринтов
глубоко под землёй обитает одна царица-самка, и все кротокрысы из
её выводка. Возможно, это и так, но вряд ли удастся когда-нибудь
проверить это предположение – разве что кто-нибудь решит перекопать
весь остров, проверяя все щели и норы. Вместе с падальщиками и
мясными жуками кротокрысы образовывали самое нижнее звено пищевой
цепи.
Мясные жуки – это ещё одно необычное
животное, которое годилось в пищу. Эти маленькие существа достигали
самое большее сантиметров двадцать в длину и были покрыты
пластинчатым хитиновым панцирем. Передвигаясь на множестве коротких
лапок и шевеля длинными усами, они представляли весьма неприятное
зрелище. Часто их можно было встретить на свалках или в логове
хищников, где они доедали отбросы и гниющие останки. Но, несмотря
на кажущееся безобразие, во времена голода они часто выручали
людей. Если правильно приготовить их мясо, оно будет практически
деликатесом. Тем не менее, многие гнушались есть его без крайней
необходимости.