Три года со смерти матушки прошло, Милаве уж пятнадцать лет стукнуло, и деревцу, значит, тоже. Яблочки на ней росли крупные, сладкие, их Милава особенно любила. Вроде такие же, как и остальные в саду, а все же казалось, что не такие, вкуснее, ароматнее.
Не знала Милава, что в том ведре у мачехи было, какой-такой злой настой она под корни деревца вылила. Когда прибежала вслед за Велезарой, та уже с пустым ведром стояла и глаза у нее такие сделались, что самой захотелось под землю уйти.
— Ма… матушка, — пролепетала она, — что это?
Листья на ветках яблони на глазах темнели, скручивались, на землю с сухим шорохом падали.
— Высохла яблоня, видишь? Посадили, наверное, неудачно, — пожала Велезара плечами. — Вот даже специально полить ее пришла, да без толку. — Она подхватила ведро и обратно пошла.
Не посмела Милава ее спросить и отцу не посмела сказать. А ну-как ошиблась и напраслину возведет? Но с того дня яблоня сохнуть начала, и думала Милава, что уж не спасти деревце. Каждый день ходила к нему, слезами орошала, прощения у матушки просила, что не уберегла ее деревце. Может, слезы и помогли, может, еще что, но выжила яблоня, постепенно оправилась, цвести начала, и красиво так — лепестки белоснежные, с розовыми кончиками. Но только любоваться ими и оставалось: все пустоцветные.
За Велезарой с тех пор она приглядывать начала, да замечать то, чего раньше не видела. И взгляды ее косые на нее исподлобья, и улыбку деланную, как из-под палки. Понять не могла за что серчает? Пока не услышала, как выговаривает мачеха своим дочерям, проверяя, как пряжу спряли: почему у них опять нить кривая, с узлами, а ее, Милавина, ровненькая, тоненькая, будто сама Макошь пряла? Беляна и скажи, что, мол, Милавка секрет какой-то знает, вот у нее все в руках и спорится. Далее Милава уж не слушала, побежала в сад, яблоньке плакаться да жалиться на долю свою сиротскую.
Через какое-то время Велезара на какой-то праздник собиралась, да плат с Жар-птицей на плечи накинула. Милава, еще когда только новые родичи в дом вошли, сестрицам сводным разрешила в ее сундуке покопаться. Вот они плат и вытащили, ахнули и, не спросив разрешения, побежали матери показывать. Велезара же подивилась на красоту, тоже поохала, в руках помяла, к лицу приложила. Уже в тот раз недобро сверкнули ее глаза, но что девочка понимала тогда в людской зависти?