Сейчас же, увидев сказочную птицу на мачехиных плечах, не сдержалась:
— Матушкино это. Зачем взяла?
Велезара посмотрела, как морозом обдала.
— Велика печаль. Не убудет с тебя, если надену да покрасуюсь.
Милава же отступать не собиралась.
— Отцу скажу. Нельзя так…
Велезара повернулась, чуть наклонилась к ее лицу.
— Знаешь, на берегу будем костры жечь, да хороводы водить, вдруг да искра попадет, а то и в воду упасть может. Был платочек и нет. Что ж, делать, такова судьба всех вещей. И не только. Отцу она скажет… — мачеха громко фыркнула. — Я вот тоже ему все сказать хочу, не дело в саду сухое дерево держать. Раз уж яблок нет, на дрова пойдет.
Промолчала Милава, голову повесила и ушла в сад. С тех пор и начался их разлад. Кончились притворные улыбки, начались разные козни, и так все мачеха поворачивала, что во всем, что плохого в доме вершится, Милава виновата. Отец сильно не ругал, но заметно холоднее стал, да и дел у него всегда столько, что к вечеру только и возвращался. Так что Велезара полновластной хозяйкой в усадьбе была, сундук с приданым Милавы к себе велела унести, и теперь плат с Жаро-птицей часто надевала да еще и перед Милавой специально красовалась, знала, как больно ей материн подарок на чужих плечах видеть.
От этих невеселых воспоминаний девушку отвлек шум. Кто-то лез через только что стриженые кусты, лез, да ругался. Понятное дело, кусты-то Милава сама сажала, самые колючие выбирала, чтобы козы, да лошади в сад не забрели. Она метнулась в пристройку у дома, схватила первое что в руку попалось, выбежала.
Посреди сада спиной к ней стоял рослый парень, лица не видно, зато плечи широченные, даже под рубахой видно, как мышцы бугрятся. Рубаха простая, беленая, а на поясе зато кинжал в ножнах. Вот потянулся он к рукояти, а второй рукой усыпанную цветами ветку нагнул, да как раз той самой многострадальной яблони, матушкиной.
— А ну не тронь! — крикнула Милава. — Не тобой посажено!
Парень развернулся на пятках, быстро, почти неуловимо. На Милаву уставился. Нет, не на нее, а на лопату, что летела прямо ему в голову.