Меня не отпустили с армией. Все-таки
«ключ» не хотят терять из виду. Геката ёрничает, говорит, что
следующим императором будет мой сын. Она даже пол ребенка знает. К
счастью Иоланта больше не предпринимала попыток соблазнения.
В этот момент ко мне, сквозь строй
уставших, но довольных воинов, пробился гонец. Бледный,
запыхавшийся, он протянул мне запечатанный свиток, украшенный моим
гербом — черными горами на багровом небе. Герб, кстати, достался от
Эдмунда.
— Господин барон, — выдохнул гонец,
— срочное послание… из ваших владений…
Я развернул свиток, пробежал глазами
строчки, исписанные неровным, торопливым почерком Дага, и внутри
всё оборвалось. Мое баронство, щедро подаренное мне Мал’агаром
(спасибо за приданное Элизы) и подтвержденное Теодором в знак
признания моих заслуг, разорено. Набег разбойников. Всё сожжено,
разграблено, люди убиты. Убиты. Это слово, словно калёное железо,
жгло мне мозг.
«Кажется», — сочувственно пропела
Геката, — «кто-то решил напомнить тебе, что ты — всего лишь пешка.
Пусть и с парой новых фишек. И с армией боевых белок».
Агнор и Бьорн молча стояли рядом,
словно два верных телохранителя, готовые защитить меня от любой
опасности. Они чувствовали, что сейчас лучше не лезть со своими
советами. Я сжал кулаки, чувствуя, как во мне нарастает ярость.
Нет, я так этого не оставлю. Мне нужно вернуться. И наказать
виновных. И восстановить то, что было разрушено. И защитить своих
людей. Даже если для этого придется снова превратиться из ферзя в
пешку. Или даже в ладью. В конце концов, ладья тоже может бить. И
бить больно.
Я направился в сторону
императорского дворца.
Запах гари и крови еще висел в
воздухе Астрагарда, хотя следы недавней битвы уже старательно
заметали городские чистильщики. В императорском дворце царила
атмосфера напряженного торжества. Победа над Мал’агаром, пусть и
пиррова, окрыляла. А я чувствовал себя так, словно меня только что
пропустили через мясорубку. Дважды.
Я мрачно смотрел на собравшихся во
дворце вельмож. Улыбки их были слишком сладкими, взгляды — слишком
льстивыми. Что-то тут было не чисто.
Пахнет подставой. Крупной
подставой.
Подстава не заставила себя долго
ждать. Теодор, сияя как новомодная магическая лампа, торжественно
объявил о моем новом назначении. Я, барон Иван Веселов, герой
Астрагарда, спаситель империи (ну, почти), назначался легатом
имперской армии и отправлялся обратно в свое баронство.
Восстанавливать, так сказать, хозяйство.