Маэстро Килтон сидел на коленях рядом с жаровней. Он был
морщинистым пожилым человеком с тонкими седыми волосами,
окружавшими белым ореолом голову. Худой, невысокий и обманчиво
хрупкий, он был в таком потрепанном и старом одеянии, что его
черный цвет давно превратился в серый. На ногах несколько пар
шерстяных носков, на полу рядом палочка. Когда ученики подошли
поближе, Килтон поднял голову, и его слепые, затянутые пленкой
глаза повернулись к ним.
— А быстрее не могли? — спросил он раздраженным скрипучим
голосом. — В мое время провинившегося ученика курсора за то, что он
не умеет быстро передвигаться, сначала выпороли бы, а потом
положили в соляную постель.
Четверка медленно подошла к тростниковым матам и уселась в ряд
лицом к старику.
— Извините, маэстро, — сказал Джефф. — Это моя вина. Снова
Гарри.
Килтон ощупью нашел свою палку и поднялся на ноги.
— Никаких оправданий. Тебе придется найти способ не привлекать
его внимание.
— Но, маэстро, — запротестовал Джефф, — я всего лишь хотел
позавтракать.
Килтон тихонько ткнул Джеффа палкой в грудь.
— Тебе не повредило бы поголодать до ужина. Очень помогает
укрепить самодисциплину. А еще лучше, мог бы проявить
сообразительность и оставить что-нибудь со вчерашнего обеда, чтобы
поесть утром.
— Да, маэстро, — поморщившись, сказал Джефф.
— Вас видели, когда вы сюда входили?
— Нет, маэстро, — дружно ответили все четверо.
— В таком случае, — сказал Килтон, — если вы не возражаете, не
пора ли нам приступить к экзамену? Ты первый, Джефф.
Они встали, Килтон поковылял к матам, и Джефф последовал за ним.
Он тут же почувствовал, как сгустился вокруг него воздух, когда
старый наставник призвал астелов ветра, чтобы они помогли ему
чувствовать и улавливать движения его противника. Килтон повернулся
к Джеффу и, кивнув, сказал:
— Защищайся и атакуй.
С этими словами старик замахнулся своей палкой, собираясь
нанести удар Джеффу в голову. Тот едва успел увернуться и в самый
последний момент заметил, как его наставник поднял ногу в шерстяном
носке, нацелившись ему в колено. Джефф отскочил в сторону и,
воспользовавшись инерцией, приготовился сделать ответный выпад в
живот Килтона.
Старый маэстро отбросил палку, схватил Джеффа за лодыжку,
легонько дернул, и Джефф рухнул на мат. Он так сильно ударился, что
даже задохнулся и лежал, хватая воздух ртом.