Лишь около половины говорит на дунсянском языке, остальные по-китайски.
В русской литературе также были в прошлом известны как широнгол-монголы. В наши дни, впрочем, термин «широнгол» употребляется лингвистами по отношению к группе родственных языков, в которую кроме дунсянского входят также баоаньский и языки народа ту.
Как показало недавнее исследование генетиков, дауры генетически родственны киданям
Разногласия об этнической принадлежности киданей объясняются спецификой сохранившихся лингвистических свидетельств. Письменные памятники на киданьском языке почти не расшифрованы, так что трудно судить в каких-либо подробностях о перемещениях этого народа. Около 200 киданьских слов сохранились в китайской транскрипции, однако они представляют собой преимущественно названия титулов, которые с легкостью переходят из одного языка в другой: некоторые из них обнаруживают параллели, как в тюркских, так и монгольских языковых системах. В династическую эпоху были созданы две письменные системы.
Описания сохранились в китайских хрониках и отражают оценки средневековых китайских авторов: обычаи киданей сходны с обычаями мохэ. Любят грабежи и набеги. Полагают, что горькое оплакивание смерти отца или матери (что принято у китайцев) признак слабости. Трупы помещают на вершинах деревьев, растущих в горах. Через три года кости собирают и сжигают. После пьют вино и молят духов умерших о помощи во время охоты. В речах очень грубы, не знают приличий. В память о своих прародителях кидани устраивали весеннее и осеннее жертвоприношение белой лошади и чёрного быка в храмах у подножья горы Муешань. Основным занятием киданей было кочевое скотоводство. Перемещались на телегах и лошадях верхом. Держали овец, лошадей, коз, коров, верблюдов. Вторым занятием киданей была охота на кабанов, оленей и пушного зверя. Не забывали кидани, что вообще не характерно для кочевников и о рыболовстве: сетью, гарпуном и удочкой.
Предполагают, что потомками древних киданей продвинувшихся на восток – в Среднюю Азию, стали кара-китаи или, как их позже назвали, ктаи. Ктаи, кроме узбеков, вошли также в состав казахов, киргизов, ногайцев, каракалпаков, башкир и других народов. Ктаи были наиболее многочисленной узбекской родовой группой в Самаркандской области (современный Узбекистан). По сохранившемуся среди них преданию ктаи пришли в долину Зеравшана из кыпчакской степи.