Ойраты (западные монголы) – группа близкородственных монгольских народностей, основными современными центрами расселения которых стали Российская Федерация (Республика Калмыкия), Монголия (западные аймаки) и Китай (Синьцзян-Уйгурский автономный район и провинция Цинхай). Происходят от средневековых ойратов. Название западной группы монголов периода средневековья, упоминания о которых известны с 13 в. Вошли в состав империи Чингисхана и их дальнейшая история была тесно связанна с её становлением и завоеваниями. После распада Монгольской империи в 14—17 вв. ойраты создали союз Дербен-Ойрат, а в конце 16 – начале 17 вв. проживавшие в Джунгарии и соседних регионах племена ойратов разделились: одна часть откочевала в район озера Кукунор и образовала Хошутское ханство, другая на прежнем месте составила основное население Джунгарского ханства, а третья – переместилась на европейские территории в Калмыцкое ханство. В русскоязычной исторической, этнографической и лингвистической литературе встречаются различные понимания термина «ойрат». Ниже приведены основные названия этого этноса и что под ними понимается:
Западные монголы – название для всего этноса в противопоставление северным (халха-монголам) и южным монголам. Помимо этих групп из монголов выделяются также буряты и различные малочисленные маргинальные группы.
Калмыки или калмаки – название для всего этноса в ранних мусульманских, и следующих им русскоязычных источниках, сейчас это называние закрепилось за ойратами, обосновавшимися в 17 в. в низовьях Волги. Ряд современных российских (калмыцких) исследователей также следуют этой традиции, хотя этот этноним не употребляется для самоназвания западными монголами (ойратами) живущими в Монголии и Китае.
Джунгары, дзюнгарцы, зюнгарцы, зенгорцы – в русских источниках этноним, заимствованный из монгольских языков, и применяемый в отношении ойратов Джунгарского ханства.
Иногда под именем «ойраты» понимаются предки современной западной ветви ойратской этнической общности – калмыков. При этом этноним калмык (калмак) искусственно отделяет западную ветвь от общего ойратского и всего монгольского этноса. В таких исследованиях ойраты Монголии и Китая называются монголы, ойрат-монголы или также ойраты.
Слово «ойрат» распадается на два термина «ой» и «арат» (лесные люди). Тотемное происхождение термина «ойрат» (в значении волк) и считается не случайным совпадение с финским «koira» (собака). Гипотеза может говорить о возможности контактов финно-угорских племен с предками западных монголов в районе Минусинской котловины. (Н. Н. Убушаев).