Где-то через пару минут далеко позади
раздался хорошо знакомый скрежет, подтверждающий мою теорию. Я
свернул с дороги и нырнул под укрытие сосен – по счастью, на этом
участке редколесье превратилось в подобие хвойной рощи. Слишком
далеко от дороги уходить не стоило: она была единственным
ориентиром в этом проклятом месте, а сил и так осталось немного.
Скинув все преобразования «Метаморфа», я укрылся «Вуалью» и застыл,
прижавшись спиной к громадному стволу древней сосны. А дальше…
дальше оставалось лишь полагаться на удачу.
Невидимость «Вуали» ещё ни разу меня
не подводила, но и повода испытать её против столь могущественного
врага ранее не предоставлялось. Невозможно было угадать, станет
Князь играть по правилам или нет, находясь у себя дома. Это на
Земле ему приходилось тратить время и силы, чтобы отыскать и
заманить мою скромную персону, а здесь может быть всё
по-другому.
И проверить это предстояло совсем
скоро.
Новый звук сперва никак не отличался
от шелеста сосен, покачивающихся под лёгким ветром. Но вскоре он
стал отчётливей, назойливей, он вторгся в окружающее пространство и
занял его по праву. Звук ног, медленно шаркающих по асфальту.
Князь в Жёлтом плёлся по центру
шоссе: всё та же неестественно-высокая, сгорбившаяся фигура, только
теперь в вытянутой правой руке он держал старинный стеклянный
фонарь. Скрытая под капюшоном голова поворачивалась из стороны в
сторону как заведённая, осматривая ближайшие деревья и кусты. Я тут
же спрятался за своей сосной, подальше от пронзительного жёлтого
света, и задержал дыхание. Не двигаться, не дрожать, не выдать себя
ничем. Даже если враг просто решил поглумиться перед тем, как
нанесёт удар, даже если надежды нет…
Шарканье становилось всё громче, но
не прервалось, когда завёрнутое в лохмотье чудовище поравнялось с
моим укрытием. Князь пошёл дальше и дальше, не попытавшись свернуть
и внимательней изучить подозрительный участок. Из ниоткуда пришло
понимание: это было не представление, не издёвка. Мой враг в самом
деле ослаб, выдохся во время боя. Его оставшихся сил всё ещё
хватило бы, чтобы скрутить меня, проглотить, утащить с собой, но не
на тщательные поиски. Сгорбленная фигура прошла мимо, шарканье
постепенно затихло, и я наконец позволил себе сделать глоток
воздуха.
А ещё через десять минут над головой
пронеслась бесформенная рваная тень, направляясь к городу на
горизонте. Князь сдался – но сдался лишь на время, чтобы слегка
передохнуть и приняться за поиски с новыми силами. В конце концов,
куда ему торопиться? Он в своём мире, а я – совсем не в своём, ни в
одном из своих. И всё ещё не умею перемещаться между этими мирами,
кроме как засыпать в подходящей обстановке…