Бирнир, в полном соответствии со своим родовым именем был могуч и волосат. Он восседал на огромном деревянном седалище под старым раскидистым орехом. Ни охраны, ни советников у него не было. Люди доверяли своему вождю решать споры и другие бытовые проблемы единолично. Символ власти вождя – металлическая цепь толщиной с большой палец на руке Криспина, чуть поблескивала на его волосатой груди. Появлению Криспина здесь были не рады и Бирнир это весьма успешно демонстрировал. Вождь хмурил брови и задирал подбородок, упиваясь собственной значимостью:
– Зачем пожаловал, Кранч?
Он выбрал самое обидное и уничижительное из его многочисленных имен и Криспин это отметил. Не смотря на столь явную попытку его унизить, он попытался улыбнуться. Губы растянулись в стороны, но улыбки не получилось. То, что появилось на лице Криспина, больше напоминало оскал:
– Говорят, что в твоем племени случилась беда, вождь.
– Кто эти болтуны, сующие нос не в свои дела?
– Вот один из них. – И Криспин извлек из кармана мышонка.
Хлопнув себя руками по ляжкам, Бирнир расхохотался.
– Ты совсем потерял рассудок, Кранч, если начал разговаривать с мышами!
– Ты прав, вождь, но сути дела это не меняет. Ты же не будешь отрицать, что в твоем племени случилась беда? Это как-то связано с маленькой девочкой.
Вождь нахмурился. И вдруг, словно случайно, его взгляд скользнул в сторону. Криспин проследил за этим взглядом и увидел девочку, которая пряталась за деревом.
– Это она?
– Это моя дочь. Эрла.
– С ней случилась беда?
– Не знаю, о чем ты говоришь, Кранч.
– Пусть она выйдет. Я хочу взглянуть на нее!
Бирнир взмахнул рукой. Девочка вышла из-за дерева и остановилась, понурив голову. Криспин шагнул к ребенку, одновременно задавая вопрос:
– Сколько лет твоей дочери, вождь?
– Восемь.
– Совсем уже взрослая…
Подойдя к ребенку, Криспин присел на корточки, чтобы стать одного с нею роста и ласково попросил:
– Посмотри на меня…
Девочка качнула головой из стороны в сторону и еще ниже опустила лицо.
– А кто у меня есть? – Криспин поднес к ее лицу сжатую в кулак ладонь. – Это… – Его пальцы немного разжались, пропуская острую усатую мордочку.
– Мышка! – Девочка радостно засмеялась.
Криспин вздрогнул и отшатнулся. Пытаясь справиться с волнением, он с ужасом смотрел на ребенка, который в одну секунду на его глазах превратился в отвратительную старуху с гнилыми зубами и дряблой кожей. Единственное, что оставалось в этом существе детского – это его смех.