Россия в этой войне преследовала цель получить выход в Балтийское море и вернуть русские земли на побережье Финского залива, находившиеся под властью Швеции.
В 1710–1714 гг. русские войска успешно вытеснили шведов с Карельского перешейка, заняли города Выборг, Кексгольм (Приозёрск), Гельсингфорс (Хельсинки), а также Нарву, Ревель (Таллин) и Ригу в Эстляндии и Лифляндии. Но отказ Карла XII подписать мирный договор между двумя странами означал продолжение войны, и Пётр I хотел перенести боевые действия на территорию Швеции, чтобы вынудить противника заключить мир.
Однако шведский военный флот всё ещё оставался грозной силой и мог воспрепятствовать намеченному вторжению в Швецию.
Для борьбы со шведским флотом был выделен парусный флот: 11 линейных кораблей, 4 фрегата и несколько вспомогательных судов. Именно для этой операции было построено множество гребных судов, галер и скампавей (небольших галер), предназначенных для высадки десанта и движения в шхерах у берегов Балтийского моря. Всего гребных судов было 99, а численность десанта составляла 16 тысяч человек. Командовал гребными судами и десантным корпусом генерал-адмирал Ф. М. Апраксин.
В конце мая 1714 г. гребной флот вместе с десантным корпусом вышел из Петербурга и под прикрытием парусного флота подошёл к шхерам. После этого парусный флот отправился в Ревель.
Шхерами гребной флот двигался по направлению к Або (Турку), но у полуострова Гангут ему преградила путь шведская эскадра в составе 6 линейных кораблей, 2 фрегатов, 2 бомбардирских судов и 9 гребных. Эскадрой командовал адмирал Г. Ватранг.
Русская флотилия остановилась в бухте Тверминне, сюда же прибыл Пётр для командования предстоящим сражением.
В наиболее узкой части полуострова Гангут (2,5 км) Пётр приказал построить «переволоку», чтобы по суше перетащить несколько скампавей, которые во время предстоящего сражения ударили бы в тыл неприятеля, чтобы вызвать его замешательство.
Однако Ватранг узнал об этом и послал к месту предполагаемого спуска русских судов на воду фрегат и 9 гребных судов под командованием контр-адмирала Н. Эреншельда.
В полдень 25 июля Ватранг отправил 14 шведских судов под командованием вице-адмирала Лиллье. Суда вышли из шхер и отправились в обход бухты Тверминне, чтобы преградить русским кораблям выход в море.