Известный историк начала XX в. Н. П. Лихачёв опроверг эту версию, заявив, что Иван III никакого византийского герба позаимствовать не мог, поскольку в Византии, как и в Римской империи, существовали только личные печати императоров. Ни общегосударственной печати, ни тем более герба с орлом Византия не имела.
Западноевропейские монархи, современники Ивана III, считали себя прямыми потомками римских императоров. Именно поэтому двуглавый орёл стал символом императорской власти. А символ королевской власти изображался в виде одноглавого орла.
Таким образом, появление на печати двуглавого орла можно объяснить желанием московского князя показать равенство с западными странами, особенно с императорами Священной Римской империи.
Какова же история происхождения и распространения двуглавого орла? Это один из древнейших символов и происходит он из стран Древнего Востока. Его первое изображение относится ещё к VI в. до н. э. В XI в. двуглавый орёл стал элементом восточного орнамента. В XIV в. он встречается на медных монетах золотоордынского хана Джанибека, но государственным гербом ещё не становится.
С XII в. изображение двуглавого орла распространяется и по Европе. Он становится королевским гербом императоров Германии и Священной Римской империи. Как эмблема двуглавый орёл носил не только светский, но и религиозный характер. В Византии двуглавый орёл был отличительным признаком принадлежности к императорскому двору, и одежда с его изображением свидетельствовала о высшем положении в государстве. Однако гербом в Византии он так и не стал и на императорских печатях никогда не использовался.
В царствование Ивана IV Грозного (1533–1584) Россия покорила Казанское и Астраханское ханства, присоединила Сибирь. Рост могущества русского государства отразился и на его гербе. В 1560-е гг. царь провёл реформу печати. Двуглавый орёл на ней был увенчан одной короной с восьмиконечным православным крестом над ней. На лицевой стороне печати на груди орла был изображён щит с всадником. На другой стороне печати впервые появился орёл с единорогом – личным знаком царя. Единорог являлся символом силы и власти.
Государственный орёл Алексея Михайловича (1645–1676) явился образцом для последующих официальных изображений русского гербового орла. У него были полностью раскрытые и высоко поднятые вверх крылья. Это символизировало собой полное утверждение России как сильного и мощного государства. Его головы были увенчаны тремя царскими коронами, на груди помещён щит с московским гербом, в лапах – скипетр и держава. До появления в лапах орла атрибутов монархической власти его когти были разжаты.