К ночи мы остановились на краю пропасти, внизу
в изъеденном временем и водой каньоне тёк мелкий ручей.
В этом месте раньше росли пышные леса, а берега
на многие километры были укутаны в пышные зелёные одеяла
из трав и кустов. Степи за нами не было
и в помине. Старики поговаривают, что местность эта
менялась долгие десятилетия и то, что видел молодой я —
ничто по сравнению с богатством прошлого. Сейчас нашему
взору предстал довольно кислый пейзаж. Кругом следы камнепадов
и обвалов. Пока окончательно не стемнело, мы решили
спуститься к воде и провести ночь на одном
из более-менее сухих мест рядом с ручьем. Ноги привычно
ступали на круглые камни, изредка натыкаясь на неприятные
подарки в виде острых сколов на расколовшихся
от жары валунах. Спуск не занял много времени.
Только-только показались первые звёзды, и луна в первых
попытках полноценно взять власть над небом освещала нам дорогу.
Здесь, внизу сумерки отступили намного быстрее и, казалось, будто
ночь бушевала в этих укромных уголках всегда. В некоторые
места, скрывающие тело ручья, солнечный свет не проникал
никогда, там жили дети ночи — шумящие своими кожистыми
крыльями. Едкий запах врезался в ноздри, даря всей группе
ложное чувство опасности. Все прекрасно понимали — нам эти
существа не смогут сделать ничего плохого ни днём, ни ночью.
Мы вскоре нашли укромное место, и старшие принялись разводить
огонь, высекая искры на сухой пух и пучки травы. Двое,
включая меня, отправились за водой. У ручья было влажно
и приятно прохладно, вдоволь напившись мы изготовили
из собранной ранее коры деревьев небольшие ведёрки
и с набранной в них водой вернулись
к остальным. Родственники не сидели без дела, откуда-то
взялись несколько кусочков мяса и взятые из поселения
горсти семян, собранные нашими женами. Мясо нанизали
на тоненькие веточки и расположили возле костра,
а семена, разделив на несколько частей, сунули
в воду и подвесили над огнем. Через полчаса каша
с жареным мясом ждала всех нас — достойный ужин для дня
без добычи. Пока старики расположились недалеко от костра
спать, те, кто был моложе меня, собирали в освещённом огнем
кругу длинные стебли травы и плели из них прочные
веревки. Я просто сидел на уступе, прорезанном в скале
ручьем, и наблюдал за звёздами. Звёзды, кто их зажёг? Кто
движет небесными светилами и разжигает поутру солнечный огонь?
Мерцание мелких точек складывались в причудливые узоры
и всегда были на своих местах. Я только учился их
различать, а наши старейшины могли по ним указывать путь
и даже предсказывать урожаи и миграции животных. Время
шло, и от ручья постепенно расползалась по каньону
лёгкая прохлада. Клонило в сон. Я повернул голову
в сторону костра и увидел, как многие уже лежали вокруг
пытаясь заснуть, а старейшины с самым отрешенным видом
давно храпели. Я решил не тянуть время впустую
и присоединился ко всем, положив голову на одну
из кочек, отломил кусок ивового лыка, разжевал его
и не заметил, как заснул. Во сне ко мне приходила
жена с ребенком, что-то пыталась рассказать, мы весело
смеялись, и с бабушкой и мамой приятно кушали мясо,
которого было необычно много. Заедали орехами и ягодами.