Как и любая итальянская провинция, Сицилия славится своими винами. И на первом месте среди них надо поставить марсалу. Это великолепное десертное вино родилось в конце XVIII в. Появление нового напитка обычно связывают с именем ливерпульского купца Джона Вудхауза. Корабль, на котором следовал англичанин, вынужден был из-за внезапно налетевшего шторма сменить курс и спасаться от бешенства волн в порту Марсалы. Команда, как водится, использовала неожиданный отдых для знакомства с городскими кабаками.
Заглянул в одно из злачных мест и Вудхауз. В припортовой таверне ему налили местного вина. Англичанину оно напомнило вкусом португальские крепленые вина с острова Мадейра или из окрестностей города Порту, очень популярные в те времена на его родине. Купцу показалось выгодным забрать с собой в Англию дешевое сицилийское вино и продать его с выгодой в родном Ливерпуле. Он закупил несколько бочонков перпетуума, как называли сицилийцы это вино, а чтобы напиток в пути не испортился, Вудхауз добавил в бочки совсем немного (около 2 %) коньячного спирта.
На берегах Альбиона новый напиток был встречен более чем благосклонно, что побудило Вудхауза забросить торговлю солью, вернуться на Сицилию и заняться масштабным производством «своего» вина.
Тут, правда, легенда расходится с истиной, потому что первое знакомство англичан с сицилийским вином, состоявшееся в 1773 г., успеха марсале не принесло. Британские ценители крепленых вин нашли вкус напитка слишком ординарным и плебейским. Предприниматель отправился назад на Сицилию, где ему удалось – после долгих экспериментов – обогатить марсалу в соответствии с предпочтениями соотечественников, и только повторное появление этого вина в Великобритании принесло Вудхаузу удачу. Вслед за ним на Сицилию отправились и другие британские виноделы, прежде всего Бенджамин Ингхем и его племянник Джозеф Уайтекер. (Вилла Ингхема, построенная более 200 лет назад, сохранилась до сих пор, хотя и в аварийном состоянии.)