Ларсон назвал свой инструмент «полиграф», позаимствовав это название у другого изобретателя Джона Хавкинса (John Hawkins), впервые употребившего этот термин еще в 1804 году при использовании изобретенной им машины для создания точных копий рукописных текстов. Этим его аппаратом пользовались в начале 19 века многие, включая Томаса Джефферсона, третьего Президента США и автора Декларации независимости.
Однако Джону Ларсену принадлежит первенство в приложении слова «полиграф» именно к прообразу современного «детектора лжи», то есть аппарата для выявления скрываемой информации, состоящего из нескольких одновременно работающих приборов, определяющих те или иные физиологические параметры человеческого организма.
С помощью созданного им полиграфа проводились проверки лиц, подозревавшихся в уголовных преступлениях, разыскивались тела жертв и т. д. Именно благодаря ему в 1923 году результаты тестов на полиграфе были признаны доказательством в судебном разбирательстве.
Первое упоминание об использовании полиграфа для защиты коммерческих интересов относятся к 1923 году. Тот же Джон Ларсон по заявке хозяев ряда магазинов провел обследование 38 сотрудников и учащихся колледжа, живших в одном общежитии, чтобы определить, кто из них ворует товар их магазина. Результаты проверки одной из девушек вызвали подозрение. После предъявления итогов тестирования девушка призналась, что систематически воровала в магазине книги иодежду на суму более 500 доларов США.
Надо сказать, что с тех пор полиция Калифорнии стала активно применять аппаратурный метод «детекции лжи» в своей работе: к 1932 г. (т. е. примерно за десять лет эксплуатации) метод был применен в 1928 случаях при розыске тел жертв. Проверки на детекторе лжи постепенно стали применяться полицейскими подразделениями других штатов США.
И вот наступил момент, когда пришла пора появиться полноценному, сравнимому с современными, «детектору лжи». Случилось это в 1926 году, когда ученик и сотрудник Джона Ларсена по имени Леонард Килер (Leonard Keeler) ввел в уже имеющийся полиграф дополнительный канал регистрации кожного сопротивления, что значительно повысило точность прогноза при проведении полиграфных обследований. Именно Килер создал в 1933 году аппарат, специально предназначенный для выявления у человека скрываемой информации. Полиграф Килера был использован в созданной им Чикагской лаборатории расследований преступлений. К 1935 году он обследовал около 2000 подозреваемых в совершении преступлений. В это же время им же впервые была введен пятый канал для регистрации – канал тремора (дрожи мышц). Этим он положил начало современному этапу «детекции лжи». С тех пор полиграф, разумеется, претерпел существенные изменения, но базовый набор каналов регистрации (дыхание, кровяное давление, кожное сопротивление и тремор), предложенный Леонардом Киллером, неизменно присутствует во всех приборах.